「打倒ＰＬ」負けても財産　布施

「悔しいけどな、負けて恥ずかしいなんて思っていない」。万谷監督（右）の言葉に涙をこらえきれない選手たち＝南港中央

　「ＰＬには？」「負けん！！」――。

　そんな合言葉を掲げ、１４日の１回戦で布施はＰＬ学園に挑んだ。昨夏の南大阪大会、昨秋の府大会と、いずれもコールドで敗れた相手だ。「三度目の正直」を期して挑み、初回から気合十分。ＰＬ学園の先発・井上大樹（３年）の立ち上がりを突き、１、２番打者が鮮やかに連打して好機をつくった。

　２死二、三塁となり、打席には５番三塁手の鳴尾龍一郎（３年）が立った。昨夏のＰＬ学園戦４番を任されたが、無安打に終わっていた。秋の対戦では走者と交錯、左ひざを痛め、約４カ月練習を離れた。

　「自分の居場所は残っているだろうか」と不安もあったが、「次にＰＬと当たったら絶対勝ったる」と誓ってリハビリに励み、復活した。しかし、変化球を振らされて三振。天を仰いだ――。

　布施の２度の敗戦は、昨夏の南大阪大会準々決勝の０―７（８回コールド）、秋の大会の０―１３（５回コールド）。歯が立たなかった。「他のどの私学でもなく、ただひたすら打倒ＰＬ学園だった」と橋本茂人主将（３年）。打撃マシンの速度を上げるなど、対策を練った。６月の抽選会でＰＬ学園と当たるくじを引くと、部員からは「ようやった」「いずれ当たるんやから早い方がええわ」「やったるで！」と威勢の良い言葉が飛び出した。

　数日前のミーティング、万谷和彦監督（５０）が古びた新聞記事を取り出して、選手に言った。「２１年前、５回戦で布施はＰＬを破り、ベスト４まで進んだ。前年はＰＬにコールド負けしたチームだ。やってみなきゃわからんぞ」

　万谷監督は、けがから復活したエース楳木萩兵（うめきしゅうへい）（３年）を公式戦で初めて起用した。１回裏、４番打者に高めに浮いた球を左翼席に運ばれる。守備の乱れも目立ち、７失点。「やっぱりだめなのか」。重い空気が広がったが、２死二、三塁のピンチで、継投した村上和正（３年）が得意のカーブで三振にしとめた。「いつも通りの投球ができた。あとは１点ずつ取り返せばいいと思っていた」。

　浮足立っていた野手たちも、次第にいつものプレーができるようになっていた。

　しかし、結果は０―１０の５回コールド負け。

　泣きじゃくる選手に万谷監督が語りかけた。「ＰＬ学園に三度も負けるのは、本当に悔しい。違う分野でＰＬに勝とう。くじけることなく頑張ろう。最後まで戦ったと……。もっと強い人間になって来るべき時に頑張ろう」

　３打数３安打と一矢報いた１番打者の斉藤圭佑（３年）は「つらいといえばつらいけど、勝負は勝つか負けるかだけだから、恥ずかしいとは思わない」と胸を張った。「負けて得るものも、大きいのだ」と信じて。＝敬称略