住友金属：和歌山で新高炉が操業開始　国内新設は５年ぶり

住友金属工業和歌山製鉄所新第１高炉の火入れ式でたいまつを投入する下妻博会長＝和歌山市で２００９年７月１７日、同社提供

　住友金属工業は１７日、和歌山製鉄所（和歌山市）に新設した「新第１高炉」の操業を始めた。国内の高炉新設は約５年ぶり。１１日に操業停止した第４高炉の後継で、製鉄所全体の生産能力は年４５０万トンと従来比１３％アップする。鋼材需要が減退する逆風下の能力増強だが、「先行きの反転攻勢をにらめば、最新設備稼働は不可欠」と同社は強調している。【岩崎誠、大場伸也】

　新第１高炉の生産能力は年２５０万トンで、建設費用は５１０億円。炉内容積は３７００立方メートルと第４高炉（２７００立方メートル）の３７％増の大きさ。第５高炉も１２年後半には操業を停止し、新第２高炉に置き換える予定で「新第１、新第２」の生産能力は年５２０万トンになる予定だ。

　提携先の新日本製鉄と神戸製鋼所への供給が、これまでの年４０万トンから０９年度下半期以降は年１００万トンに拡大することなどから、当面は「現在のレベル（フル操業の８割）を落とさない」という。

　住金が生産体制の増強に踏み切ったのは、新興国を中心とした鉄鋼需要の回復を見据えたものだ。世界最大手のアルセロール・ミタル（ルクセンブルク）や台頭する中国メーカーとの激しいシェア争い再開に備え、最新の高炉稼働で生産性を上げて競争力強化を図る狙いがある。

　世界鉄鋼協会によると、０８年の世界粗鋼生産（速報値）は１３億２９７１万トンで、０１年から約１．５倍に拡大。世界不況の影響で０７年に比べて落ち込んだものの、新興国の需要は底堅い。住金は世界的な鉄鋼需要の回復が予想外に早まる可能性も想定。和歌山の新第１高炉稼働で、公共事業のほか石油や天然ガス掘削にも使われるシームレスパイプ（継ぎ目なし鋼管）などの生産能力を増強する。

　一方、国内の鉄鋼需要は自動車・電機業界の在庫調整一巡を背景に、５月の国内粗鋼生産が前月比１３．１％増となるなど、足元で底打ち傾向が鮮明になっている。新日鉄が休止していた大分製鉄所の高炉１基を８月から再稼働するなど、需要回復をにらんだ動きが広がる。ただ、国内外とも景気の先行き不透明感はなお強く、日本の鉄鋼メーカーの反転攻勢の行方が注目される。