表彰台で優勝カップを手に笑顔を見せる小椋（左）と潮田 Photo By スポニチ

　オグシオが最高のフィナーレを飾った。バドミントンの全日本総合選手権最終日が１６日、東京・代々木第２体育館で行われ、女子ダブルス決勝で今大会を最後にペアを解消する小椋久美子（２５）、潮田玲子（２５＝ともに三洋電機）組が、北京五輪４位の末綱聡子（２７）、前田美順＝みゆき＝（２３＝ともにＮＥＣ・ＳＫＹ）組に２５―２３、２１―１９で２―０でストレート勝ちした。５連覇は７９〜８４年の米倉・徳田組の６連覇に次ぐ史上２番目の記録。アイドルペアが惜しまれながら最後の試合を終えた。

　潮田の絶妙なショットが決まった瞬間、アイドルペアの顔がくしゃくしゃに崩れた。握手し、抱き合った。タオルでぬぐった目には見る見る涙があふれる。「１秒でも長くコートに立っていたかった」と振り返った小椋は中腰で下を向いた。「言葉にできない」と潮田はコートにひざまずいた。目を真っ赤に腫らした２人は、８年間という一緒に過ごしてきた長い時間をかみしめるように、コートにたたずんだ。

　３年連続で同じ顔合わせとなった決勝。「どっちに転んでもおかしくなかった」と２人が口をそろえた第１ゲームは、大熱戦だった。奮起したのは潮田。「自分たちがこの４年間（の日本）を引っ張ってきたのは間違っていなかったことをもう一度、証明したかった」。計４回のジュースの末に２５―２３でもぎ取った。

　第２ゲームは、２人が一体となった。１５―１９と大きくリードされたが、ここから２人の表情が明らかに変わった。「どうやってポイントを取ったか分からない。気持ち１つでやっていた」と小椋。切れ味鋭いスマッシュ。気迫で相手の前田のミスを誘った。６連続得点で勝利を決めた。

　大会開幕前日の１１日、２人はペア解消という衝撃の発表をした。北京五輪後、小椋は１２年ロンドン五輪への意欲を強くしていたが、燃え尽きた潮田は引退を迷った。そんな潮田に小椋が伝えたという。「４年間、同じ気持ちで戦えるパートナーと戦いたい」。言葉は最後通告のような冷たさがあるが、自分の意欲が逆に潮田の決断を鈍らせているのではないかとの配慮が、小椋にはあったはずだ。

　「オグッチは素直に言ってくれたけど、言いにくかったと思う」と潮田。小椋は「私の気持ちを分かってくれた玲ちゃんの気持ちを大事にして、これからも頑張りたい」と話した。べたべたした友情だけではない、強いきずな。会見で涙を浮かべた２人は最後に「ありがとう」と言い合った。

　三洋電機がチームとして戦う日本リーグではペアを続けるが、国際大会や全日本はこれが最後の雄姿。優勝者は自動的に来年の代表となるため、小椋は新パートナーを探し、現役を続行しながらロンドン五輪への気持ちを見つめ直す潮田も、違うパートナーと来年も活動する予定だ。アイドルペアという呼び名に似合わない強さを見せて、最後の日本一を達成したオグシオ。強いきずなはそのままに、これからは別々の道を歩き始める。

[ 2008年11月17日 22:50]