ヤクルト対横浜の試合を観戦された皇太子ご一家（クリックで拡大）

　横浜・内川聖一内野手（２６）が「ミスター」になれなかったものの、初の野球観戦となった愛子さまの期待にはしっかり応えた。１２日のヤクルト−横浜（神宮）を皇太子ご夫妻、愛子さまが観戦。２１年ぶり、平成になってからは初の台覧試合は横浜が２−１で逆転勝ち。愛子さまがファンという内川は、３月のＷＢＣ以上のプレッシャーの中、３番左翼で出場し、中堅左のフェンス直撃二塁打を放つ活躍をみせた。

【ＷＢＣ以上に緊張】

　内川は試合前に、横浜では１人だけ皇太子ご一家と対面した。「ＷＢＣから愛子さまがファンになって、応援していますという話をして頂いた。僕でいいのかなという感じ。間接的に聞いていたけれど、実際お会いして“本当だったんだ”と再確認させて頂いた」と驚きを隠せなかった。

　それだけに「皇族の方の前でプレーする機会なんてなかなかない。ましてやファンだと言われて…。期待をされて見られている中でプレーするのは、特別な気持ちが生まれて当然だと思う。もちろんＷＢＣも緊張しましたけど、普段の緊張とは比べものにならなかった」と大プレッシャーの中でのプレーだった。

　試合中も「やはり知らず知らずのうちに気になるというか、周りの選手からも“愛子さまが拍手してたぞ”とか言われましたし…」と、守備に就いているときは、思わず貴賓席の愛子さまに目がいってしまったという。

【「フエンスに当たるのが長嶋さんとの違い」】

　１回は１死一塁で、力が入ったのか遊ゴロ併殺打。６回は二飛、８回は同点につながる四球で、４回は中堅左フェンス直撃の二塁打を放つ活躍。

　しかし、内川は「（巨人の）長嶋さんは（天覧試合で）本塁打を打ったんですよね？　あそこでフェンスに当たるところが、スーパースターになる人となりきれない人、（ツイている人と）ツイてない人の違いじゃないですか」と苦笑い。１９５９年６月２５日、巨人ｖｓ阪神の天覧試合で、巨人・長嶋茂雄がサヨナラ本塁打を放ち「ミスタープロ野球」の称号を得て国民的スターになったが、内川の打球はもう一伸び足りず。スーパースターになりそこねた。

【愛犬の話題で目を白黒】

　皇太子さまは、案内役の元ヤクルト監督・若松勉氏に「本塁打にならなかったですね。ちょっと先っぽだったかもしれない」と話されていたというが、二塁打で愛子さまを喜ばせたのだから、十分期待に応えたといえる。

　また、愛子さまとは「野球の話もそうですけど、愛子さまが“お見せしたいものがあるんですけど、よろしいですか”と犬の写真も見せて頂いて。僕が見させて頂いていいのかなと恐縮しました」と話が弾んだという。「僕のブログをご覧になっているということで、ウチの実家の犬の名前まで覚えてて下さって。“内川さんの実家でも２匹ほど飼われているんでしょう”と言われて、正直ビックリしました」と目を白黒させた。

　若松氏は「（愛子さまは）イニングの合間とか、双眼鏡でずっと見ていて、結構横浜のベンチが多かった。（皇太子さまはカメラの）撮り方が本当にうまいんですよ。きれいな撮り方で。それも内川とか、村田のときに…」と視線は三塁側に向けられていたという。

　皇太子ご一家は午後２時試合開始予定の３４分前に来場し、４時４７分ごろに帰る予定を延長し、試合終了の５時７分までご観戦。内川は「最後まで観戦して下さって、勝利の瞬間を見て頂いてすごくうれしい。日本人として幸せなところに居させてもらっていると思う」と感激の面持ち。これをスーパースターへの足掛かりとしたいところだ。