トム・クルーズ主演の米映画「ラスト・サムライ」がヒットしたのは数年前だが、海外でのサムライ人気は衰えぬらしい。今秋、米メトロポリタン美術館で「侍の芸術」展が開かれることになった。

　文化庁が戦後から続ける海外展の一環で、今回は日本刀や甲冑（かっちゅう）など計２０９点を出品する。その約半数が国宝や重文で、同庁は「国内でも例がなく、二度と開けない大展覧会」という。

　岡山の誇る名宝も海を渡る。その一つが国宝「赤韋（あかがわ）威（おどし）鎧（よろい）」（岡山県立博物館蔵）。鉄と革の小札（こざね）を計約１８００枚、茜（あかね）で染めた革ひもでつづってある。平安時代末期の技術の粋を集めてつくられた超一級品だ。

　もともと、この大鎧は岡山のものではない。約８００年前の承久３（１２２１）年、信濃国筑摩郡（長野県松本市）の武将が、領地として備中国川上郡穴田郷（高梁市）を賜ったことに由来する。

　源頼朝の妻・北条政子の檄（げき）に呼応した東国の御家人たちが、後鳥羽上皇率いる京方と戦った承久の乱。敗れた京方没収地には、東国から地頭が赴任した。負け方となった吉備の人々の目には、「進駐」してくる馬上の鎧がまぶしかったろう。

　西洋の戦場ではおよそ考えられない豪華絢爛（けんらん）な鎧。日本の歴史を秘め、「武士道」の原点にある美意識は、海外の目にどう映るだろうか。