ドリフ大好き！池田“初Ｖいってみよ〜”

１１番、満開のツツジの植え込み後方からティーショットを打つ池田勇太 Photo By スポニチ

　男子ゴルフツアーのＵＢＳ日本ツアー選手権宍戸ヒルズ第３日は６日、茨城県笠間市の宍戸ヒルズカントリークラブ西コース（７２８０ヤード、パー７１）で行われ、型破りの大器がビッグチャンスを迎えた。シード１年目の池田勇太（２３＝フリー）が６バーディー、１ボギーの６６をマークし、通算９アンダーで単独首位に立った。遼くんとは対照的なルックスと言動、そして確かな実力で注目を浴びる池田が、ツアー初優勝と歴代４位の年少メジャーＶに挑む。石川遼（１７＝パナソニック）は後半に４０を叩くなど失速し、通算３オーバーの４０位に後退した。

　ジャンボ尾崎にあこがれてパンツは特注３タック、手には黒革セカンドバッグをぶら下げて、肩で風切りガニ股歩き。単独トップで会場を去る池田の後ろ姿には、どこかレトロな雰囲気が漂っていた。

　「調子は毎日変わるからあしたはあしたの風が吹く。でも、できないことはない。ほっときゃ、やれるんじゃないかな」

　初日からの好調ぶりをこの日も発揮した。「難しいコースは大好き」と狭い狙いどころも苦にせず、正確なショットで攻めた。３番では６メートル、７番では１０メートルのバーディーパットを沈めるなど、ショットとパットがかみ合って６バーディーを荒稼ぎ。１８番では２日続けてボギーを叩いたが、それ以外は満点のラウンドだった。

　アマ時代から名を馳（は）せ、次代を担う選手として注目されている。スタイリッシュに決めた平成生まれの石川とは対照的な個性の持ち主で、移動の車中では「８時だョ！全員集合」のＤＶＤを見てリラックス。愛聴曲は、少し前までは９１年に大ヒットしたＪＡＹＷＡＬＫの「何も言えなくて…夏」だった。

　口を開けば“何も言えない”ことはなく、傲岸不遜（ごうがんふそん）な物言いが飛び出す。自分の性格を聞かれて「わがまま、意地っ張り、強情、せっかち。あとは何だよ？態度が悪いとか。それは性格じゃねえか」とからから笑った。ここも丁寧な受け答えの石川とは１８０度違う。

　「メジャーは日本一を決める大会。それが年４回あるのもおかしいんだけど、日本ってつけば聞こえはいいよね」。昨年のコカ・コーラ東海クラシックでは最終日の１８番まで武藤と優勝を競り合って２位。悔しさに大粒の涙をこぼした。大学４年時の日米大学選手権でも主将としてチームを優勝に導き、仲間と泣いて喜び合った“熱い”一面がある。どこか憎めない無頼な男。ツアー初優勝を手にしたら、その顔に浮かぶのは不敵な笑みか、それとも…。

　◆池田　勇太（いけだ・ゆうた）１９８５年（昭６０）１２月２２日、千葉市生まれ。６歳からゴルフを始め、葛城中から千葉学芸高を経て東北福祉大に進学。世界ジュニア（０３年）、日本学生（０５、０６年）など数々のタイトルを獲得。０７年にプロ転向し、昨年はチャレンジツアーで優勝。レギュラーツアーでは出場１０試合で賞金シードを獲得した。目標の選手は尾崎将司。平均飛距離２８５ヤード。１メートル７６、７６キロ。

[ 2009年06月07日 ]