曹洞宗の宗祖道元は1200年に生まれました。父は村上源氏の流れをくむ名門であるとする

幼時に父母を亡くした道元は仏教への志が深く、14歳で当時の仏教の最高学府である比叡山延暦寺に上り、仏門に入った。道元には「天台の教えでは、人は皆生まれながらにして仏性、仏としての性質）を持っているはずなのに、なぜ厳しい修行をしなければ悟りが得られないのか」という強い疑問があった。

比叡山を下りた道元は、1217年、建仁寺に入り、栄西の直弟子である明全（1184-1225）に師事した。しかし、ここでも道元の疑問に対する答えは得られず、真の仏法を学ぶには中国（宋）で学ぶしかないと道元は考えた。師の明全も同じ考えであり、彼ら2人は師弟ともども1223年に渡宋する。

道元は天童山景徳寺の如浄禅師（1163-1228）に入門し、修行した。如浄の禅風はひたすら坐禅に打ち込む「只管打坐」を強調したものであり、道元の思想もその影響を受けている。道元は如浄の法を嗣ぐことを許され、4年あまりの滞在を終えて帰国した。なお、一緒に渡宋した明全は渡航2年後に現地で病に倒れ、2度と日本の地を踏むことはできなかった。

日本へ戻った道元は、はじめ建仁寺に住し、のちには京都市に興聖寺を建立して説法と著述に励んだが、旧仏教勢力の比叡山からの激しい迫害に遭う。

旧仏教側の迫害を避け新たな道場を築くため、道元は信徒の1人であった越前国（福井県）に向かった。1243年のことであった。。