ロジユニヴァース劇的戴冠! 横山典「まさか勝てるとは」=日本ダービー

　ＪＲＡの最高峰レースである３歳チャンピオン決定戦・第７６回ＧI日本ダービーが３１日、東京競馬場２４００メートル芝で開催され、横山典弘騎乗の２番人気ロジユニヴァース（牡３＝萩原厩舎）が、道中３番手追走から直線を豪快に抜け出し、武豊騎乗リーチザクラウンに４馬身差をつけ優勝。３歳馬７７６８頭の頂点に立った。不良馬場の勝ちタイムは２分３３秒７。
　同馬の父ネオユニヴァースは２００３年のダービー馬であり、ダービー父子制覇は史上６組目の快挙となる。また、横山典にとっては騎手生活２４年目、１５回目の挑戦にしてに悲願のダービー初制覇となった。

　一方、１番人気に支持された岩田康誠騎乗の皐月賞馬アンライバルド（牡３＝友道厩舎）は１２着に敗れ二冠ならず。なお、２着には５番人気のリーチザクラウン（牡３＝橋口厩舎）、さらにアタマ差の３着には角田晃一騎乗の８番人気アントニオバローズ（牡３＝武田厩舎）が入った。

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　馬に感謝、スタッフに感謝、そしてファンに感謝のダービー制覇だった。
　「確かに皐月賞よりは上向いていましたけど、もう２０年以上も馬に乗っているからＧIを勝つのはそんな甘いもんじゃないですからね。まさか、勝てるとは思っていなかった。本当に、馬に感謝ですね」
　横山典がその劇的勝利を噛みしめるように、「馬に感謝」という言葉を何度も繰り返した。歓喜のウイニングランでは１１万大観衆の前でヘルメットを脱ぎ、２度、３度と一礼。
　「皐月賞であれだけ大敗して、乗っている僕が『勝負になるかな？』と思っていたのに、ファンのみなさんは２番人気に支持してくれた。それに、関東馬も僕もＧIでは負け続けていたのに、それでもあんなに応援してもらって、ファンのみなさんの熱い思いにも感謝でした」

　デビューから無敗の４戦４勝で臨んだ３歳牡馬三冠クラシックの初戦・ＧI皐月賞（４月１９日、中山２０００メートル）。一冠間違いなしと言われ、断然１番人気の支持。しかし、レースはいいところなく１４着とまさかの大敗だった。
　「正直言うと、弥生賞（３月８日、中山２０００メートル）の頃から走りが変わってきたと思っていた。それで、皐月賞は『これが原因か』という走りで負けた。ダービーまで時間がない中でどこまで良くなってくれるかと思っていましたけど、１週前追い切りに乗せてもらった時も、あんまり調子が良くないと思って、みなさんの前でいいことが言えませんでしたからね」
　だが、萩原厩舎スタッフが一丸となって渾身の立て直し。弥生賞、皐月賞で減っていた馬体は回復し、状態も着実にアップ。「萩原先生はじめスタッフのみなさんがやり尽くしたと言っていいくらいの仕上げをしてくれた。前回に比べたら覇気は戻っていましたね」と、わずかな望みを相棒に託す。

　そして、午後から急激に降り始めた土砂降りの雨と不良馬場。「雨も有利に働きました」と、気まぐれな天の配剤もロジユニヴァース復活の後押しとなった。

　レースは前を行くＮＨＫマイルＣ覇者ジョーカプチーノ、３歳３強の一角と呼ばれた武豊騎乗のリーチザクラウンを見る形で、３番手の内ラチぴったりを追走。
　「とにかく馬に負担をかけないように、と思っていました。この不良馬場ですし内も外もいっしょ。コースロスなく回りたかったので、内ラチから離れることは考えていませんでした」
　４コーナーまで折り合いはバッチリつき、何の不利もないまま迎えた最後の直線。先頭に立ったリーチザクラウンと内ラチの間隙ギリギリを突き、一気に先頭へと踊りでる。皐月賞で不発に終わったタメにタメた末脚が、この大舞台で爆発した瞬間だ。
　「あの場面は狭かったんですけど、手応えが良くてすごくいい感じで行けましたね。あそこまで本当にうまくいったので、最後は弾けてくれました」
　同じ父を持つ最大のライバルである皐月賞馬アンライバルドは不良馬場に沈み、リーチザクラウンも差し返す脚はなく、２着死守に総力戦。後ろからは何も来ない。２馬身、３馬身と差を広げる。
　しかし、着差の見た目ほど楽な直線ではなかった。「後ろがどれだけ離れているかなんて分からなかった。こっちも脚色がいいわけじゃなかったので、とにかく必死でしたね。ゴールまで本当に長かったです」と、栄冠へと続く過酷な最後の１ハロンを振り返った横山典。そして、改めてロジユニヴァース、携わった人々、ファンへの感謝の言葉を口にした。
　「馬が本当に辛抱してくれました。この馬の持つ底力、生命力のなせる業だったと思いますね。本当に、本当に、馬にも感謝ですし、色んな人に感謝です」

　「ホッとしています」
　レース後、安堵の表情を浮かべたのはＧI初勝利をこのダービーで飾った萩原調教師。皐月賞後は「どこが良くなかったのかを見直すことを直前までやっていました」と、敗因を１つ、１つ徹底的に洗い出し、そしてつかんだ頂点。
　「僕よりもスタッフがよくやってくれました。アドバイスをもらったりもしましたし、僕以上にスタッフが頑張ってくれた」
　そして、「トモの踏み込みの問題だったと思いますね」と、この勝利で皐月賞の明確な敗因もハッキリしてきたとダービートレーナーは語る。
　執念の調整が実り、２３年ぶりとなる皐月賞２ケタ着順からの大反撃を成功させて再び証明した３歳トップの能力。しかし、この１勝だけで終わらせるつもりもなければ、満足もしていない。萩原調教師はこれからの展望を語った。
　「皐月賞は失敗したなという気持ちでしたが、これで結果が出たとは思っていません。皐月賞の敗因がつかめたことで、今後の調整がやりやすくなると思いますし、もっとロジユニヴァースを良くしていかなくちゃならないと思っています。夏は使うレースがないので、秋以降に関してはオーナーと相談していきたい」

　２００６年生まれの３歳世代７７６８頭の頂点に立ったのは、１９９７年サニーブライアン以来１２年ぶりとなる関東馬のロジユニヴァース。
　「これだけ関東が低迷している中での勝利は、やっぱり大きいと思う」と横山典。だが、リーチザクラウンも同じように皐月賞大敗から巻き返して能力の高さを証明し、一方、皐月賞でのこの２頭と入れ替わるように、今度はアンライバルドが不完全燃焼で終わっている。関西馬２頭とのライバル関係は終わっていないし、特にアンライバルドとの勝負付けはいまだ済んでいない。
　『３強』は、やはり『３強』だった。２００９年につむがれた新・３強ライバル物語はクラシック最後の三冠目、秋の淀３０００メートル菊花賞へと続く。