人気漫才コンビ「中田カウス・ボタン」のカウス（５９）＝本名・野間勝道さん＝の自宅に今年４月、カウスと吉本興業幹部を脅す内容の手紙が届いた事件で、大阪府警南署が６０代の大物男性漫才師Ａを本格聴取することが２４日、分かった。早ければ２５日にも南署に任意で呼び、脅迫や威力業務妨害などで容疑が固まれば、逮捕する。芸能界を揺るがした前代未聞の脅迫事件は、芸人仲間による悪質なイタズラだったのか？事実なら、とんでもないオチが付く。
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吉本ファンならだれもが知っている漫才コンビ。「そんなアホな！」「どうしてそんなことをしたのか？」。悪質なイタズラが大事件へと発展。関係者は大きな衝撃を受けている。
関係者の話を総合すると、脅迫状の文面の筆跡とＡの筆跡は酷似。事件発覚直後に、Ａの相方Ｂがこのことに気付き「お前ちゃうんか！」と大騒ぎ。Ａを問い詰めたという。その際、本人は否定したが、後にＢがカウスに確認したところ、Ａとカウスの間で、脅迫状が届く数日前にささいなトラブルがあったことが判明した。
ともにベテラン芸人。Ａとは長らくの親交があったため、カウスは「まさか…」と思いながらも所属の吉本興業幹部にこの件を相談。吉本側はひそかに民間団体に脅迫状とＡの直筆文書を託し、筆跡鑑定を依頼した。その結果は「（筆跡は）ほぼ同一人物」との回答だった。
デイリースポーツの取材では、大阪府警南署の捜査員は５月以降少なくとも２回、Ａと接触。Ａは「脅迫状を書いたことはない」と容疑については一切、認めていないという。しかし、南署も独自に脅迫状の筆跡鑑定をし、吉本側と同様の鑑定結果が得られたもようだ。
南署は２３日、Ａから事情を聴き、早ければ２５日にもあらためてＡを同署に任意で呼び、本格的な聴取を始める。一方、吉本も２３日に緊急幹部会を開き、Ａに対して容疑が晴れるまでの活動停止を命じたという。
吉本興業をめぐっては、２年前に創業家側と現経営陣の間に、創業家の子息の扱いをめぐって“お家騒動”が発生。今年１月にカウスが劇場の出番を終え、帰宅途中、何者かに襲撃される傷害事件も起きた。その直後には「ヤマモト」と名乗り、大阪・なんばグランド花月に観客の安全を脅かす脅迫電話があった。
脅迫状は、大阪府内のカウスの自宅に４月３日に届き、文面で差出人を脅迫電話と同じ「山本」と記し、経営陣の名前も挙げて襲撃を予告。笑いの要素などかけらもなく、芸人の“イタズラ”と看過できるような内容ではなかった。
当初、南署はＡの背後関係を探り、今回の事件と傷害事件などとの関連についても調べていたが、無関係と判断。今後脅迫状の事件だけに絞り、立件を進める方針だ。