セーフやないかっ！！ベンチから猛然と飛び出した真弓監督は、関本のアウト判定をめぐって林塁審（右）に猛抗議する

◆　「興奮なんかしてないよ」　◆

　サングラス越しからでも、鬼の形相が見て取れた。勝ちたい。ただ、勝ちたい。指揮官の熱い思いが詰まった猛抗議が、眠っていたナインの闘志に火を付けた。

　同点の７回だった。無死一、二塁から２番・関本がバント。打球を処理したオリックス３番手・清水の一塁送球が一塁ベンチ側に逸れた。ベースカバーに入った山崎浩は捕球後にベースを離れたが、三塁側ベンチの真弓監督には取る前にベースから離れたと見えたのだろう。誰よりも早くベンチを飛び出し、一塁塁審・林に詰め寄った。

　「（ベースから）離れてたやん」

　怒声に近い声が球場に響き、林塁審との距離を詰めたまま、一歩も引かなかった。それもそのはず。鳥谷から金本、新井へと続く打順。１点でも多く欲しい猛虎にとって無死満塁と１死二、三塁では大きな違い。うまくいけばビッグイニングへとつながるだけに、簡単には引き下がれなかった。

　判定はもちろん覆らなかったものの、その後に金本、新井の連続適時打で２点を勝ち越し。「今までは（１イニングに）１点しか取れなかったからね。その後も、どん欲にいかないとね」。８、９回にも追加点。約３分間の抗議が“生きた”ことが、指揮官には嬉しかった。

　勝てない日々が続き、バッシングを受けることも出てきた。日焼けした顔に疲労の色が見え隠れしたが、試合前の練習でも積極的にナインに話し掛けるなど、今までと変わらぬ姿勢を保持。「長いシーズンには必ず、こんな時期がある」と我慢を決め込んで試合に臨んできた。

　「興奮なんかしてないよ」

　試合後の会見で、抗議のことを聞かれた真弓監督はさらりと流し、パフォーマンスと言わんばかりにニヤリとした。

　「投打ともに粘りが出てきた。これで、何とか上向いていけるはず。勝つことでリズムがつくれる。とにかく連勝やね」

　１４日・広島戦以来、９日ぶりの勝利を手にし、勝ち方を思い出した。きょう２４日から本拠地・甲子園に戻る。日本一の虎党の声援を力に、真弓阪神が反撃を開始する。

[ 2009年5月24日付 ]