初先発初勝利を挙げたルーキーの石井忠徳投手。結局投手としてはこの１勝のみ。“先輩”の川上哲治は投手として１１勝、打者としては２３５１安打を放っている Photo By スポニチ

　【大洋４−３ヤクルト】ベンチに座っているのに足が震えた。「頼みます！松本さん」。９回裏、二死一、三塁で１点差。プロ入り初勝利がかかっている大洋の新人・石井忠徳投手はまともにグラウンドを見られなかった。

　石井の後にリリーフに立ったのは松本豊投手。内野ゴロで１点は許したが、見事後続を抑え、大洋は辛くもで逃げ切り、ルーキー右腕は待望の１勝をマークした。

　「最後はハラハラしました。祈る気持ちでした」という石井。８回まで５安打１失点、１０三振を奪う好投。完投勝利目前もプロ１９年生の代打・杉浦享外野手に二塁打を浴び、２点差にされ降板。「完投したかった」と悔やんだが、それまでの１５試合はすべて中継ぎや敗戦処理。それを思えば初先発初勝利は「やっぱりうれしい」。「最後に監督に恩返しができた」と、既に退陣が決まっている古葉竹識監督への感謝の言葉を口にした。

　この石井忠徳投手こそ、後に大洋から横浜に変わったチームで不動の１番打者として、盗塁王４回、最多安打２回など数々のタイトルを獲得し、球団史上最多の２３０６安打（０８年１０月９日現在）を放った石井琢朗遊撃手である。投手として公式戦で白星を挙げ、なおかつ打者に転向後に通算２０００本安打を達成したのは“打撃の神様”川上哲治内野手（巨人）とこの石井の２人しかプロ野球史上存在しない。

　栃木・足利工高では１年生から背番号１を付け、夏の甲子園には２年夏に「４番・投手」出場。当初、東洋大へ進学するはずだったのを後に大洋監督となる、江尻亮スカウトがほれ込み、ドラフト外で半ば強引に大洋へ入団させた。１年目のキャンプから１軍に帯同。ドラフト１位の谷繁元信捕手の注目度から比べれば天と地の差だったが、首脳陣は石井の小気味良い投球に「掘り出し物だ」と密かに喜んだものだった。

　ルーキーイヤーのオープン戦で西武・清原和博一塁手から三振を奪った１５０キロ近いストレートと、落差の大きいカーブが持ち味。古葉監督の後を受け就任した須藤豊監督は「ボールをもてあそぶことができる。それに全力投球してもコントロールが乱れない。運動神経の偏差値が高い投手。近いうち桑田（真澄投手、巨人）のライバルになる。今の石井にないのは経験だけ」とベタ褒めした。

　「ローテーション入りも」と、期待されたが初勝利から２年が過ぎても実戦では芽が出なかった。３年で２８試合登板し、１勝４敗。ファームでの防御率１位と申し分のない投球をしていたが、１軍では「ひと回りしかもたなかった」（須藤監督）。練習で絶好調の“ブルペンエース”は３年目のオフ、この世界で生きていくために野手転向を決断。意を決して横浜スタジアムの監督室のドアをノックした。

　その時の様子を須藤監督はこう振り返る。「９１年のファン感謝デーの時に監督室に石井が来たの。“限界です”って。投手として壁を破れない時期だったから相当本人は悩んだと思うよ。僕も足は速いし、バッティングセンスは１軍の選手よりあったから野手にしたい気持ちは正直あった。ただ、その言葉にカチンときて“何が限界だ、２０歳そこそこで。ふざけるな。限界だったら野球辞めろ”と、きつく言ったの。本人は相当こたえたみたいよ。まあ、長い時間話し合って転向を認めたんだけど、あれは２軍レベルの選手じゃないから、すぐ１軍でやらせた。厳しい環境に置いた方が早く育つ選手だと思ったから」。

　転向後、忠徳から「野手として成功する字画」ということで琢朗へ改名。心機一転、再スタートを切った“石井琢朗”内野手は、９２年４月１７日、ヤクルト１回戦（横浜）に野手として「７番・遊撃」でスタメンデビュー。初回、２番・橋上秀樹左翼手の放ったゴロをいきなりエラー。ハラハラさせたが、第１打席では西村龍次投手から内野安打を放ち、打者としての初安打を記録した。投手時代の３安打をおまけと考えれば、この内野安打こそ通算２０００本安打への道の第一歩だったといえる。

　０８年閉幕を前に、微妙な立場にたたされているプロ２０年目の石井。その進路が注目されるが、高いモチベーションは維持しているようだ。“ミスター・ベイスターズ”がどういう決断を下すのか。止まるも進むも本人の判断次第。周囲は静かに見守るだけだ。

※石井は０８年１０月に横浜を戦力外通告になり、翌１１月に広島に入団した。