遠い未来のことと思ってきた環境対応車、エコカーの開発が足下の火として迫っている。おととい米政府が新たな自動車排ガス規制案を発表したためだ。米国は２０１６年から自国内で販売される自動車の平均燃費基準を現行の１リットル当たり１０．５キロメートルから１５キロメートルに引き上げた。韓国が米国に自動車を輸出するには２０１６年からこの基準を満たさなくてはならない。
同じ自動車でも乗用車は基準が厳しく、軽トラックは緩い。乗用車の平均燃費基準は１リットル当たり１６キロメートルだ。問題はこれを国内の自動車メーカーが合わせられるかという点だ。なぜならこれは選択の問題ではなく、必ず達成しなくてはならない課題であるためだ。対米自動車輸出が年間９０万台に上る状況で、もしも米国の燃費規制に適合しなければ、それにより輸出ができなければ、韓国の自動車産業はその日で滅ぶといっても過言ではないだろう。
しかし専門家らはそれほど簡単ではないと指摘する。現代（ヒョンデ）自動車のうち燃費が最もよいのが１リットル当たり１２．５キロメートル水準だ。７年間で燃費を４キロメートル前後引き上げなくてはならない。車体を軽量化するなどの方法もあるが、究極的な解決策はハイブリッドカーなどのエコカー開発にかかっている。
現在日本の自動車メーカーが市販しているハイブリッドカーの燃費は１リットル当たり３０～４０キロメートルだ。われわれがこうした車両を開発し一般のガソリン車のように米国に輸出するならば、平均燃費１６．５キロメートルに合わせるのに問題はない。しかしわれわれは日本や米国、欧州など競争国に比べ立ち遅れている。技術と意志、政策的努力などすべての面で出遅れている。７月にようやく国内初のハイブリッドカーが市販される程度だ。しかも燃費は１リットル当たり１７キロメートルと日本の半分にも満たない。さらに国内で開発したのは日本のガソリン方式やドイツのディーゼル方式ではなく液化石油ガス（ＬＰＧ）方式だ。競争国が先に開発し特許を取っているためだ。しかし不幸にも米国はＬＰＧを燃料に使わないため、この車を米国に輸出するのはもともと不可能だ。
だからといって手を引くことはできない。米国の排気ガス規制を新たな挑戦の機会として今からでも努力するしかない。国民と政府、企業がまた渾然一体となり世界最高水準のエコカーを開発・量産しなくてはならない。これこそが生存の問題だ。