若田さん、あの水でカンパーイ　国際宇宙ステーション

　【ワシントン＝勝田敏彦】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在する宇宙飛行士を６人に倍増させるのに備えて米東部時間２０日（日本時間２１日）、尿から飲料水を再生する装置の利用が始まった。地上の管制室とＩＳＳをテレビ回線で結んだ乾杯のセレモニーが行われ、ＩＳＳに長期滞在中の若田光一さん（４５）も参加した。

　再生水が飲用に適するかどうかを調べていた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が同日、ＩＳＳの乗組員に「飲用可」の指示を出した。セレモニーで若田さんは、ＩＳＳのパダルカ司令官、バラット飛行士と一緒にストローのついた容器から再生水を飲んだ。ジョンソン宇宙センターの職員も一緒に、地上の同じ装置で作った再生水を飲んだ。

　乾杯後、若田さんから水の味についてのコメントはなかったが、若田さんはこれまで「試飲が楽しみ」と話していた。

　ＩＳＳではこれまで、地上から運んだ飲料水などを使っていたが、滞在する飛行士の数が増えると飲料水が足りなくなることも想定される。尿を再生した飲料水を使うのは初めて。尿を加熱したり遠心分離したりして再生する装置は昨年１１月、スペースシャトル・エンデバーでＩＳＳに運ばれたが、当初は故障が続いていた。

　ＮＡＳＡシャトル計画部のケイン副部長は同日の会見で装置の運用について「（飛行士６人体制を控えた）とても画期的なことだ」と話した。

　ＩＳＳは、２６日に打ち上げられる予定のロシア・ソユーズ宇宙船で３人の飛行士が到着すると６人滞在体制に移行する。

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　一方、ハッブル宇宙望遠鏡の修理は１８日まで５日連続５回の船外活動で予定通りの作業が終わり、乗組員７人を乗せたシャトル・アトランティスは２２日に地上に帰還する予定だ。