サンゴ襲うオニヒトデ、大発生　石垣島の周辺海域

　サンゴを食い荒らすオニヒトデが沖縄県・石垣島や周辺海域で急増し、約２０年ぶりとされる本格的な大発生に突入した。オニヒトデはもともと夜行性だが、数が増えて性質が変化し、日中も大群でサンゴを襲い始めている。

　環境省や地元ダイビング業者などがこの海域で０８年に駆除したオニヒトデの数は、前年の２０倍近い約６万５千匹。今年は１〜３月だけで、すでに２万５千匹を駆除した。

　環境省によると、５０メートル四方の海底に１００匹を超すオニヒトデが見られる場所もあった。隊列を組んで移動し、海底のサンゴを次々と死滅させている。

　トゲだらけの腕を広げ、覆いかぶさってサンゴを食べる。被害を受けたサンゴは白い骨格がむき出しになって死滅する。石垣島北部の水深１０メートル前後では、白くなったサンゴが海底のあちこちにみられた。

　石垣島や石西礁湖のサンゴは０７年の白化現象で激減した。生き残ったサンゴがオニヒトデに食害されると、壊滅的な状態になると心配されている。（山本智之）