岩瀬、竜の宝！！２００Ｓ　連敗止めた打線も祝砲３発

　中日の守護神が金字塔を打ち立てた。１２日のヤクルト戦（岐阜）。岩瀬仁紀投手（３４）が９回をぴしゃりと抑え、プロ野球史上４人目の通算２００セーブを達成した。朝倉が投げ、小山がプロ初本塁打、ブランコが真価発揮の特大弾、そして和田も地元で一発。それを守った岩瀬。さあ乗っていけ、巨人を追うのは、そう、ドラゴンズ！

　野球の神様からの「乗り越えろよ」というメッセージだったのか。そぼ降る雨の中、９回のマウンドに上がった岩瀬の前には、青木が立っていた。

　「ちょっとは気にしましたけど、シーズン中に何度も対戦する打者なんで。自分の中で割り切っていきました」

　自身初の危険球退場、それも１球で退いたのが４月３０日だった。その夜、ツバメ番から精密検査の結果に大きな異常がなかったと聞き、留守番電話にその旨を入れてあげた。すぐに岩瀬からコールバックがあった。「ホッとした」という表現は、こういうときのためにあるのか…。そんな声だった。自分でも翌日に謝罪の電話をかけたそうだ。生来の優しさを損なうことなく、勝負の世界を生き抜いてきた。岩瀬とはそういう男なのだ。

　２００個のうち１９４個。クローザー・岩瀬の歴史は、落合政権とともに始まった。だが、０４年の開幕直前に左足中指を骨折し、竜の新守護神は嵐の船出となった。５月末で早くも３敗。防御率は５・４８まで跳ね上がった。当時のことは記者もよく覚えている。２軍再調整の可能性を問う報道陣に、落合監督は頑として首を振らなかった。

　「あのころのオレはぼろかすに言われたよな。『岩瀬をつぶす気か』って。でも、打たれたから再調整って選手と、絶対に乗り越えてもらわなきゃ困る選手がいる。岩瀬は後者。だから１日もファームにはいってないだろ？　信頼というのとはまた少し違うんだけど、それだけのポジションにいる選手ってことだ」

　チームの骨格となる選手は、どんなに状態が悪くても使い続ける。当時も今も、落合監督の軸にぶれはない。就任して６年目。岩瀬は２度の五輪を除けば、１度も出場選手登録を外れていない。能力があるからこそ、故障と無縁の強さを指揮官は求める。再調整も故障離脱もないのは、岩瀬と立浪だけだ。

　今年で３５歳。球威が落ちてきたという声もあるが、ＭＬＢにいけば同世代こそがクローザーの旬として活躍している。さらに上を見れば４１歳のホフマン（ブルワーズ）、３９歳のリベラ（ヤンキース）が健在だ。酒は１滴も飲めず、トレーニングを欠かさない節制の塊が、ピークを過ぎたとは思わない。２５０で名球会、２８７で日本新。「１つ、１つの積み重ねなんで…。できるだけ頑張ります」。特別に用意された試合後のヒーローインタビューでさえ“岩瀬節”を崩さず。そんな鉄腕に残した２００の足跡から、１個だけ選べという無理を聞いてもらった。

　「やっぱり、４６個目ですかね…」。０５年の１０月１日（広島戦、ナゴヤドーム）。シーズンセーブの日本記録を更新した試合だ。記者は覚えている。実に控えめではあったが、岩瀬仁紀が唯一、チームの勝利ではなく自分自身のためにガッツポーズをした試合である。

　最後の打者・ガイエルは外にストレートとスライダーを４球続けて追い込み、５球目にインコースのストレートで空振り三振。岩瀬のプロ人生を凝縮したかのような投球で、見事な通算２００セーブだった。

　彼の投球の根幹を成すのはストレートとスライダーの２種類だけ。これを絶妙なコースにちりばめ、ぎりぎりのゾーンに出し入れし、数字を積み上げてきた。フォークのような落ちるタマ、あるいはスライダーとは逆に曲がるシュートやシンカーを投げればもっと楽に打者を打ち取れると考える人もいるだろう。確かに岩瀬も一時期、右打者の外へのシンカーを投げていたことがあった。しかし、新たな球種をマスターすると、肝心のスライダーのキレ味に影響が出てくる危険性がある。彼もそう考えて、スライダーだけでプロ生活を貫く覚悟を固めた。正しい決断だったと思う。事実、これだけの数字を残したのだから。

　佐々木主浩はフォーク、ヤンキースのリベラはカットボールと、超一流のクローザーは総じて球種が少ない。だが、彼らの変化球は分かっていても打てないのである。岩瀬もそう。ここまでスライダーを極めたからこそ、今があるのではないか。私もストッパーの経験があるが、毎日の体調管理は容易ではない。心から「おめでとう」と祝福したい。（本紙評論家）