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＜新日本：東京大会＞◇６日◇東京・後楽園ホール◇２００５人

　４２歳の中西学が６度目の挑戦で悲願の王座を獲得した。４度目の防衛を目指すＩＷＧＰヘビー級王者の棚橋弘至（３２）に挑戦。２１分４２秒、原爆固めで王座奪取に成功した。９８年（平１０）１２月４日のノートンへの初挑戦から１０年５カ月での初戴冠は史上最長記録。９２年バルセロナ五輪レスリングフリースタイル１００キロ級日本代表の大器が、デビュー１７年目にしてようやく頂点を極めた。

　２０分すぎ、中西がパワーを生かした大技で本領を発揮した。この試合２度目のアルゼンチン式背骨折りの体勢から、棚橋を豪快にリングにたたきつけた。すぐに大☆（だいぼし）中西ジャーマンで畳み掛ける。カウント２で王者が返すと、今度はロープに投げて、反動を利用した原爆固め。３カウントと同時に満員の観客はスタンディングオベーションで初戴冠をたたえた。

　「今まで見捨てずに応援してくれてありがとう」。リング上から中西は叫んだ。デビュー１７年目。６度目の挑戦でついに悲願の王座を手にした。初挑戦から実に１０年５カ月の時間が経過していた。セコンドについた同世代の永田と抱き合って喜んだ。

　今回は原点に戻った。パワー一筋のファイトに限界を感じて、昨年は棚橋らのスピードに対応するため１５キロ減量した。しかし、７月に当時の王者武藤に挑戦して敗戦。８月のＧ１も予選リーグ３勝３敗。「やはり自分の持ち味はパワー」と痛感した。今シリーズは本来の１２５キロに戻した。「今までの自分のスタイルを信じたかった」。自分に自信を取り戻したことが勝利の最大の要因だった。

　１０年５カ月の間、同世代のライバルは次々と頂点に立った。永田は１０度の最多防衛記録を樹立。天山は４度戴冠。小島も全日本移籍後に王座に就いた。「１人でいると落ち込んだ。そんな時は練習して気を紛らわしていた」（中西）。指導してきた山本小鉄顧問は「腐らずに黙々とやってきた。ようやく花開いた」と解説席で涙を流した。「応援してくれたファンの重み、歴史の重みがあるベルトです」。新王者の目にもうっすらと涙がにじんでいた。【塩谷正人】

　［2009年5月7日8時50分　紙面から］

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