中西学がＩＷＧＰヘビー初戴冠　後楽園ホールのファン熱狂

　“野人”がついにＩＷＧＰを巻いた−。挑戦者中西学（４２）は王者棚橋弘至（３２）の左ひざ攻撃に苦しんだが、最後はこん身のジャーマンスープレックスホールドで第５１代ＩＷＧＰヘビー級王者に輝いた。４２歳３カ月の初戴冠は、天龍源一郎の４９歳１０カ月、アントニオ猪木の４４歳３カ月に次ぐ史上３番目の記録。９８年１２月の初挑戦から１０年５カ月での悲願達成は史上最長だ。新日本の歴史に残る戴冠劇に会場は熱狂、「中西コール」で大器晩成の新王者を祝福した。

　信じられない…。中西が３カウントを奪うと、後楽園ホールを埋め尽くした２００５人は狂喜乱舞。セコンドの永田裕志が跳びはね、テレビ解説の山本小鉄さんは涙を流した。リング上でのインタビューは、ファンからの大「中西コール」で２度中断。６度目の挑戦でようやくベルトを巻いた新王者は「今まで見捨てずにありがとうございました」と、涙まじりに頭を下げた。

　人気もある。実力もある。だがベルトには縁がなかった。デビューから１６年６カ月。永田、天山、小島がＩＷＧＰのベルトを巻き、同世代ではただ一人取り残された。気が付けば４０歳を過ぎ、リング上の主役は新世代に移っていた。「このまま終わるのか…」。普段はバラエティー番組に出演するなど天然ボケのキャラだが、人知れず悩み続けた。「前向きになっては腐って、の繰り返し。口ではかっこいいこと言っても、一人になるとネガティブになってしまう。体を鍛えて余計なことを考えないようにしていた」。そして「どうしようもない人間で、プロレスをやっていなかったら何をやっていたか…。でも、バカな男なりに目指すものがあったんです」と続けた。

　控室に戻るとレスラー、スタッフから再びヤンヤの喝采（かっさい）。ベルトを巻いた中西は、恥ずかしそうに頭をかいた。ファンからも仲間からも愛されている４２歳の新王者が、新日本を引っ張っていく。　（森合正範）