「スイーツ親方」の原点　北海道・十勝のアズキに迫る（1/2ページ）

　アズキは北海道産が国内産の９割近くを占め、中でも十勝地方は一大産地。十勝生まれの第６２代横綱大乃国、芝田山親方は、最近は「スイーツ親方」としても活躍するが、アズキはいわば「原点」。思い入れは、ことのほか深い。

　十勝支庁芽室町の農家の長男に生まれ、小さい頃から農作業を手伝った。ジャガイモにトウモロコシ、大豆などを作っていたが、盆と正月にあんこにするアズキは特別な作物だった。

　苗の周りの雑草を手で取り、実ると、まだ夜露が残る早朝に刈った。日中の乾燥した時間帯だと、さやがはぜて豆がこぼれてしまう。天候によって収穫量がずいぶん左右された記憶がある。冬は欠けた豆を分け、アズキを選（よ）るのを手伝った。

　母が鍋で炊く時が、何よりも待ち遠しかった。何時間か水につけ、砂糖を混ぜて炊いた。「近寄るんじゃないよとおふくろに言われながら、眺めるのが子ども心に楽しみだった」。マグマのようにプツープツーと沸いてきて、たまにぴゅーと飛んでくる。母の目を盗んで、木べらの縁についたあんこを指ですくって食べた。

　親方の「スイーツ巡業」の原点は、幼少期のこんな思い出にある。「アズキは小さいころから一緒に育ち、ずっと自分の横にいてくれた。十勝のアズキは立派なブランドに育ったね」。こう言って目を細めた。

　国内で消費するアズキはおおむね３分の２が国産、３分の１が輸入だ。あんこで輸入される分も含むと、比率は半々。０６年の国内のアズキ収穫量６万４千トンのうち、北海道産は５万６千トンと９割近くを占め、その５３％が十勝地方でつくられている。上位１０位の自治体のうち８カ所が十勝支庁。１位は音更町だ。