「どうもありがとう　東京」
　国別対抗戦最終日、エキシビションのフィナーレ。選手たちが客席に向けてプレゼントを投げる場面で、アメリカチームのエヴァン・ライサチェクとベンジャミン・アゴストが、感謝のメッセージを記した横断幕を持って、ゆっくりとリンクを一周した。
　おそらく選手たちが自発的に考えて、用意してくれたメッセージだろう。こんな選手の行動を見たのは、どの都市の試合でも、どんな規模の大会でも、まったく初めてのことだ。

　史上初めての公式チーム戦。大人の事情からすれば、日本のフィギュアスケート人気、観客動員数をかんがみて、東京で開催されることとなったのだろう。ほんとうならば日本チームが優勝することで、お客さんが最高に盛り上がる、そんな筋書きが、最良のものとして予想されてもいただろう。
　しかし勝ったのは、４種目にわたってバランスの取れた戦力を誇る、アメリカ代表チーム。それでも日本のお客さんは、一年かけて自分のものにしたライサチェクの挑戦的なプログラム、その集大成のような演技に、大喜びだった。来年は日本女子の脅威になるかもしれないふたり、キャロライン・ジャンのひとつひとつのポーズを氷上に刻みつけるような魂のこもった滑りに、レイチェル・フラットの、良く鍛えられているだけでなく、見る人の興奮を呼び起こすムーブメントに、大喝采を送った。キス＆クライで陽気にはしゃぎまくる姿を見て、今まで以上にチームUSAに親しみを感じたりもした。

　そんなお客さんに対して、初代チャンピオン、アメリカチームから送られた「どうもありがとう」の言葉。私たちはこれを、誇りにしていいと思う。
　外国人選手たちは、いつもインタビューのたびに、日本が大好きだ、日本での試合が一番気持ちよく滑れる、などといってくれる。日本のメディアに応えているのだから、多少のリップサービスもあるのかな、と思っていたが、どうやらそうでもないらしい。
「日本人選手が滑った後に、彼と競っている僕が滑ったというのに、お客さんは僕の点数に対して『低すぎる！』って態度を見せてくれたんだよ。こんなうれしいことってあるかい？」
「日本のお客さんって、あんまり大声を出して観戦はしないよね。でも、みんながスケートを楽しみつつ、自分の思いをそれほど強く表現しようとはしないことを、僕たちは知っているから。それに、日本のお客さんが深くこのスポーツを理解して、僕らに対して敬意を持ってくれていることだって、知ってる」

　史上初めての国別対抗戦は、大成功だった。もちろん一番がんばったのは、世界選手権直後という強行スケジュールを押して、いい試合を見せてくれた選手たち。でも、この試合を盛り上げ、選手たちの士気を支えたのは、間違いなく日本の観客たちだろう。
　世界選手権終了後、一部ファンがお気に入りの選手を愛するあまりに暴走し、その言動にたくさんの人が傷つくことになった。選手たちを支えることを仕事とする人々が、業務に支障をきたすことになるなど、あってはならないことだ。国別対抗エキシビションへの参加を断念せざるを得ない海外選手が出てくるなど、あまりに悲しいことだ。いったいこの国のスケートファンは、どうなってしまったのか……そんな気持ちにもなった。

　それでも、「どうもありがとう、東京」。この言葉を受け取る資格が、やはり日本のスケートファンにはあったのだ。選手が強いだけでなく、ファンが競技をを理解して、愛してこその、スケート大国。そう定義するならば、自国選手だけでなく、全選手たちの本気を引き出した日本のファンは、一流だ。その誇りを、いつまでも忘れないでいたいと思う。
　いつまでも、仮に現在の人気選手が引退してしまい、スケーターたちに元気がなくなることがあっても。私たちファンが元気ならば、きっとスケート人気は続く。きっといつまでも、今大会のような素晴らしいイベントを、私たちはこの目で見続けることができる。
　
photo/Masami Morita   text/Hirono Aoshima　

　世界のどのリンクよりも、「仮面舞踏会」の三拍子がよく響く代々木国立競技場。
　単独トリプルアクセル、トリプルアクセル‐ダブルトウループ、３フリップ－２ループ－２ループと、夢のようなジャンプをこの目で見る、というよりも身体で感じた後。あ、これはもう最後まで大丈夫だ、という不思議な確信を持った。
　やはり浅田真央には、得体のしれない強さがある。ふつうならば、手に汗を握って見つめてしまうはずの残り４つのジャンプ。それが、「大丈夫、今日はもう絶対に失敗しない」という確信を見る者に持たせてしまうほどの、安定感。完璧に集中し、コンディションを合わせ、不安を取り除きさえすれば、彼女はこれほどまでに、ジャンプを何でもない技のように跳ぶのだ。
　そして、ジャンプは大丈夫、と思った瞬間、リンクの上には確固とした浅田真央ワールドが広がったような気がした。真央ワールド――そう言えばそんな言葉を使うのは、初めてのこと。自身の確立した世界観を持っている選手にだけ使いたくなるこの言葉が、今夜初めて、浅田真央の演技を見ていて思い浮かんだのだ。
　すっかり彼女のものになってしまった情動的な3拍子のリズムの中。私たちが目撃しているのは、ほんものの舞踏会、それも、何か特別な魔力を持った少女にたくさんの人が魅入られている、特別な舞踏会のようだ。
　そう、この日の浅田真央は、代々木国立競技場の氷の上ではなく、時代の上で踊っているように見えた。
　彼女は今、確実にこの時代のヒロインだ。しかし、自らのぞんでヒロインになったわけではない。ただ滑って跳ねること大好きだった女の子は、「オリンピックに出たいです」という夢をかなえることに、こんな大きな重圧が伴うことを知らなかった。みんなに憧れられ、賞賛され、持ちあげられることを楽しめる性格でもなく、どちらかというと重荷に感じでしまう、そんなタイプだ。私が時代のヒロインよ！　などと誇らしげな表情を見せることもない。
　それでも時代は、彼女に踊れと言う。世界選手権で大きな後悔を残したこんな年に、自国開催の国別対抗戦という舞台は、容赦なく用意される。ヒロインには休むことは許されない。常に時代の真ん中で踊り続けなければならないのだ。
　そしてこの日の浅田真央は、冷たい氷の上、見つめる無数の視線の中で、堂々と時代を乗りこなしていた。クリーンなジャンプ、今シーズン一番キレていたステップ、音楽と一体化する四肢。持てる力のすべてを氷上にさらけだし、時代に立ち向かっていた。時代とともに踊るにふさわしい強さを持っていることを、大観衆に、ブラウン管の向こうの何千万の人々に、見せつけていた。選ばれた者の高貴さそのもののような臙脂色のドレスが、今日は何と似合っていたことか。

　演技後、すべてのジャンプの成功だけでなく、夢のような浅田真央ワールドだけでなく。この日の浅田真央と同じ空間にいる喜びに震えて、人々は立ち上がった。私たちはいつの日か、今日この場で彼女の演技を称賛したことを、この時代を思い出すよすがとするのだろう。
　もうこれから一年、この人から、絶対に目を離してはいけないと思った。時代に全力で立ち向かうこの人の輝きから、目を離したくないと思った。
　これから一年、オリンピックまでの日々。これまでの彼女の道のりを考えると、きっと一筋縄ではいかないだろう。今シーズン何度も見せたようなアップ＆ダウンを繰り返し、また私たちをはらはらさせもするだろう。でもそれを逐一見届けたならば、最後の最後にはきっと、浅田真央はこんなにも満面の笑顔で、時代に応えてくれる。

photo/Sunao Noto   text/Hirono Aoshima

*5月、浅田真央スペシャルレポート「最終戦、笑顔の秘密」、安藤美姫スペシャルレポート「身につけた本当の強さ」、織田信成VS小塚崇彦VS無良崇人座談会等々掲載の「Cutting Edge2009 Spring（仮）」が、スキージャーナルより刊行されます

　史上初の国別対抗戦。すべてにおいて初めてづくしの大会のため、選手もスタッフも報道陣も、いろいろ戸惑うところが多い。でも同時に、これまでの大会にはなかった新鮮な場面もたくさん。たとえば毎日行われる記者会見がそうだ。
　国際試合の記者会見、通常は各種目の試合が終わった時点で、上位3名の選手が出席して行われる。しかし今回は個人や組ではなくチームに順位がつく試合形式のため、毎日すべての試合が終わった後、上位3組のチームリーダーを囲んで行われるのだ。
　1日目、2日目ともに上位3チームは、アメリカ、日本、カナダ。つまり2日とも、エヴァン・ライサチェク、スコット・モア、そして織田信成が報道陣に応対することになった。
　まず面白いのは、男子とダンスという全く違う種目の選手が会見場で並んでいること。ライバルの男子選手同士、ペア選手同士などの交流はよく目にするけれど、スコット・モアの発言にライサチェクが茶々を入れるシーンなど、なかなかに楽しい。
　そしてやはり、さすが代表チームのキャプテンに選ばれた選手たち。記者から飛びだす様々な質問に、3人とも実に饒舌に、ジョークを交えつつ、なかなか興味深いことを語ってくれるのだ。

　選手のみなさん、キス＆クライでは、ずいぶん楽しそうですね？
「アメリカチームは、小道具やおもちゃをとにかくいっぱい用意してきたんですよ。みんなでうまく使ってますよね。ずいぶん大はしゃぎしてるけれど、こんな雰囲気も悪くないなって僕は思います。僕らの過ごしてきたのは長いシーズン、今回はその最後の試合です。そして来年はもっと厳しく、長いシーズンが始まる。その前のひととき、せっかくの機会なんだから楽しみたいという思いもあるんです。時にはクレイジーにもなるけれど（笑）、ああいう姿を見て、僕たちも機械じゃなくて人間なんだってこと、ファンの皆さんにも知ってもらえるかな」（ライサチェク）

　世界選手権直後の大きな公式戦。正直に言って、負担ではありませんか？
「カナダチームにとっても、世界選手権の2週間後の試合。LAから帰って、日本に来て、ということを考えると、時間は1週間しかありませんでした。でも、長いシーズンの最後の最後にもうひとつ試合があるなんて大変だってことは、みんな来る前からわかっていましたからね。いつもとは違う団体戦ということで、楽しい雰囲気もある。キス＆クライで試合を見ながら、みんなでリラックスもできる。世界選手権とは違う雰囲気がいいですね。そのなかでもエヴァンのように世界選手権レベルの素晴らしい演技ができる人もいる……。それも素晴らしいことだと思いました。またカナダチームでいえば、特に僕とテッサはシーズンが短かったので、春にもうひとつ大会経験を積めるのはプラスだと考えています」（モア）

　普段ならばウォーミングアップやホテルでの休憩に使う時間、キス＆クライで過ごすのは大変なのでは？
「そうですね。大変なことかもしれないけれど、僕自身は逆にあの近さで他の選手のスケートを見て応援する機会がなかなか無かったので、貴重な経験をしていると思っています。あそこまで近くで見ると、他の種目もすごく迫力があるんですよ！　みんなで応援するのも楽しいですし、今回の大会、楽しさの中にも真剣さ、真剣さの中にも楽しさがある。僕自身はすごく楽しんでます」（織田信成）

　こんな濃いやり取りも、ほんの一幕。
　普段の記者会見では、選手によってはほんとうに寡黙で、記者の質問にほとんど答えられない、などいうことも珍しくない。また氷上で結果を出すことが一番のアスリートに、記者対応の上手さをそれほど期待してはいけない。
　しかし今回、彼ら3人は、リーダーとして「話す責任」を持ってこの場に来てくれたわけで、ひとことでも多く選手の声を聞きたい記者たちにとっては嬉しい限り。どんな質問をしても「答えられない」などで終わらず、彼らなりの意見や思いを存分に語ってくれるのだ。
　氷上の演技と人間性への評価はまた別のもの。しかし、さすがフィギュアスケート大国を引っ張る、しっかりした青年たちだな、と感心してしまう。そしてもし可能ならば、他の3チームのキャプテンたちにも話を聞く機会があればいいのにな、と思った。

photo/Masami Morita text/Hirono Aoshima　

「団体戦はやっぱり少し責任感があって……いつもとはちょっと違う種類の緊張もありました。でも、ここでまた新しい経験ができて、良かったと思います」
　そんな言葉に、小塚崇彦の日本男児らしい真面目さを改めて感じた。
　たとえば海外での練習や試合が多い時期でも、彼はしっかりネットスクーリングで課題をこなして、きちんと高校を卒業しようとする。たとえば社会人になったのだからと、ふだんはニックネームで呼ぶ選手を公の場では＊＊選手と呼ぶように努力する。
　いたずら坊主が成長して、まっすぐにスケートに打ち込む青年になって、その姿勢にみんなが心惹かれている。
　でも時としてその真面目さが、スケーターとしての輝きを奪ってしまうこともあるようだ。

「今シーズン、特に前半は、自分でも予想しなかったほどいい成績が出ました。でも後半はちょっと……」
　そう、シーズン前半の小塚崇彦の快進撃は素晴らしかった。ただただ夢中で試合をこなして、どの試合でも思った以上の結果が出て、もう、怖いものなし。
　グランプリファイナル2位という、一流選手と呼ぶに十分な結果も得た。全日本選手権では会場を総立ちにさせるエモーショナルなプログラムを滑ることもできた。前半戦、ひたすら自分のために滑っていた小塚崇彦は、ほんとうにまぶしかったのだ。

　しかし2度目の世界選手権の代表が決まり、オリンピック出場枠獲得という課題が、その肩に重くのしかかってから。小塚崇彦の真面目さに、彼のスケートは縛られてしまったような気がする。前半自らが出した結果に恥ずかしくない演技をしなければ、という重圧も、シーズン後半には常にかかってきたのだろう。
　絶対に3枠を取るために、世界選手権では4回転挑戦をやめ、演技もちょっと硬くなってしまった、
　最後の最後、安藤美姫らがリラックスしてのぞめている国別対抗でも、真面目すぎる彼はチームの勝利のためにという緊張感で、やはりコチコチに。
「フリーはジャンプにミスが多々あった。それが今日の一番ダメだった部分です。ケガの影響ですか？　ケガって言うほどのものじゃないですし、そんなことは試合が始まってしまったら、関係ない。
　今回はシーズンの最後の最後に、がーんと頭を殴られたような感じです」

　ほんとうに、彼にとってはあっという間のシーズンだっただろう。普通の選手が一年かけてスターダムに上り、もう一年かけて壁にぶつかる。そのくらいの出来事を、彼は1シーズンですべて経験してしまった。
　それならば、来年はもうプレッシャーにつぶれることもなく、何の責任を背負うこともなく、ぜひ、自分のためのシーズンに！　もっと自由に、自分自身を解き放ってくれる、そんな一年になるのではないだろうか。
　シーズン最後の「ロミオ」。終盤に2度目のアクセルを失敗し、そこで吹っ切れたように最後のトリプルルッツをきれいに跳び、深く深く身体を倒したイーグルをたっぷり見せ、得意のスピンでプログラムを締め……そのあたりでやっと、いつもの小塚崇彦の動きが見えたような気がした。
　きっと、ここから。シーズン後半、ロミオの濃紺の衣装の中に閉じ込めてしまったたくさんのもの。次に氷の上で会うときは、すべてを解き放った自由な小塚崇彦を、きっと見せてくれる。

photo/Sunao Noto   text/Hirono Aoshima　

　6組のペアのうち、ただ一組のジュニア。他の5組がすべて3月に世界選手権を経ているというのに、彼らはシニアの国際試合そのものが、初体験だ。
　力の差は本人たちもわかっているだろう。今日はツイストリフトでバランスを崩してしまい、何もないところでマーヴィンが転倒するというアクシデントもあった。技が大きく、出来不出来がはっきりわかるペアだから、お客さんにも彼らがまだまだ力不足だということは、すぐにわかったはずだ。
　しかしそれでも、高橋成美＆マーヴィン・トラン組を見守る人々の視線は、とても楽しげだった。
　シニアの5組に比べて、まるきり見劣りしてしまう、というわけではない。ジョージ・クランツの音楽に乗ったふたりの動きは、若々しくハキハキしていて、見ているこちらまで楽しい気分にしてくれるもの。
　生き生きとした彼らならではの躍動感も。お茶目で一生懸命な高橋成美と、しっかりもののトランというキャラクターが上手くいきている演技も。技と一緒にこれからもっと伸びていくだろうと思うと、今のこの発展途上中のふたりを見られることがうれしくなってしまうし、リフトひとつ、スピンひとつに、きりっとした表情で臨む姿が愛らしくてたまらないと思ってしまう。
　演技が終わった瞬間は、高橋成美がにっこりと笑顔、マーヴィン・トランはちょっと悔しげな表情。これからは日本代表としての彼らの、どんな表情が見られるのだろうか。
「今日は全力を出し切れたけれど、いつもミスしないところでミス。ミスの細かいところまで思い出せないほど、あっという間に終わってしまって……。でもこの試合での練習を経て、自分たちでも気付かないうちにスピードが上がっているんです。ショートプログラム、いつもは曲を追いかけているのに、今日は曲を待っている余裕があるくらい。シニアの人がいる周りの環境のおかげで、進歩できたんじゃないかな」（高橋成美）
「この試合の目標は、シニアのペアらしく演技をする、ということでした。だからいくつかミスがあって、のぞんでいたような演技じゃなかったけれど。……でも明日も練習をして、フリーは何とかまとめていきたいです」（トラン）

　ミックスゾーンでは、かつて中国でペアをしていたこともあって旧知の仲のハオ・ジャンに、何か中国語で話しかけられ、達者な中国語で返していた高橋成美。
「ハオ・ジャンと話してること？　それほどスケートの話はしないです。相変わらずナルは小さいなあ、とか、ハオ・ジャンは相変わらず大きいねえ、とか（笑）。日本でどこか楽しい場所教えてよ、とか」
　仲良しのオリンピック銀メダリストとも、今日は初めて同じ土俵で戦った。いい経験になりましたね、という報道陣に向けて、しかし高橋成美はきっぱりとこう言う。
「はい。今回は勝てないかもしれない。でも次にハオ・ジャンたちと一緒に試合をするときは、絶対に勝てるように！」
　今日の演技をきっかけに、彼女たちをずっと見ていきたいな、と思った人は、ぜひこの負けん気の強さも、覚えておいてほしい。
　まだまだこれからの選手として、私たちが彼らに暖かい声援を送っている時間は、案外短いかもしれない。
　2年後、次の国別対抗戦ではもう、日本チームの大きな戦力になっているふたりかもしれないから。

photo/Masami Morita   text/Hirono Aoshima