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中南米系、アジア系の観客を中心に盛り上がった準決勝の観客席＝ＡＰ |
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誤審騒動。思わぬ米国の敗退。そして、どんでん返しで復活した日本は１８日（日本時間１９日）、「世界一」への挑戦権を手にした。大きな国際大会のなかった野球で新たに始まった国・地域別対抗戦（ＷＢＣ）。様々な問題を抱えながらも投じられた第一球となった大会は、野球発祥の地でホスト国の米国が敗退したことで、「野球の国際化」という開催意義が、逆にくっきり浮かび上がってきた。
「ニッポン！ ニッポン！」「テーハンミングッ（大韓民国）！」
１８日、当地での日韓戦の観客は４万２６３９人。アジア系の人々の姿が多い中、ロサンゼルス在住の小学校教諭ジョエル・ギャラさん（３３）は夫婦で観戦した。順当なら米国戦のはずだった。「野球好きだから、どんなカードでもと切符を買ったが、日韓とも素晴らしい。期待以上の試合」
米国不在の準決勝２試合は、ともに４万１０００人以上を集めた。同州アナハイムの２次リーグ１組６試合の観客は韓国―メキシコ戦が最多で４万２９７９人。日本―韓国戦の３万９６７９人が続き、米国絡みの試合をしのいだ。野球のレベルでも、米国のバック・マルティネス監督が「我々が世界に野球を教えてきたが、今は日本や韓国から学ぶべきことが多い」。挑戦者が評価を高めた。
一方、米国内の関心は高くなかった。「マーチ・マッドネス」（３月の狂乱）と呼ばれる大学バスケットがスポーツニュースの中心の時期。スポーツ専門ケーブル局ＥＳＰＮの中継は３９試合中、１６試合にとどまった。
米国が８日にカナダに敗れ、全米各紙が初めて大きく報道。１２日の日本―米国戦で日本の得点を米国人審判が取り消すと、批判的な報道が続き、ニューヨーク・タイムズ紙（電子版）は「カリフォルニアの謀略」。瞬間的に温度は上がったが、そこまでだった。
ただ、「野球と大リーグの国際的ＰＲ」という大会開催の効果は上がった。大会はラジオ、テレビで２０５カ国に届けられ、インターネット中継も。主催の大リーグにとり、各国出身大リーガーが活躍すれば、海外マーケットが広がる側面がある。大会中、ヨーロッパのテレビ局ＮＡＳＮと向こう５年間の大リーグ中継契約を結んだ。
大リーグのバド・セリグ・コミッショナーは、国内の反応についても「中継数が少ないという苦情があるそうだ。数週間前には、そんなことを誰かに言ったら、笑われていただろう」と、変化を強調した。
●ドタバタ発車のつけ 審判や日程課題
この日の日韓戦で二塁塁審を務めたのはボブ・デビッドソン氏。日本―米国戦の誤審騒動後、米国―メキシコ戦で、ポール直撃の本塁打とすべき打球を二塁打と判定。それでも、準決勝第１試合で球審も務めた。
今大会の審判の大半が、米マイナーリーグ所属。大リーグ審判の組合と条件面で折り合えなかった。「技術が低い」「米国寄り」との批判が起き、「参加国・地域から審判を均等に出し、球審は当該国以外が務めるべきだ」との日本などの主張が、クローズアップされた。
課題は審判に限らない。選手の調整が十分でない春先、プレーの質に限界があった。日本は７月か１１月開催を主張したが、７月はオールスター戦があり、１１月は全米プロアメリカンフットボール開幕後でテレビ中継が困難と、却下された。
試合の延長回数は開幕直前に決まり、リーグ戦で勝敗が並んだ場合の順位の決め方があいまいで、わかりにくかった。収益分配率は、大リーグと同選手会が計３５％で日本は７％。「大リーグの錬金術」との批判を積み残しての発車だった。
次回を０９年、以後は４年ごとの開催をめざしているが、次回を含め、大会終了後の話になる。日本の長谷川一雄コミッショナー事務局長は「（問題はあっても）参加した上で意見を言おうと考えてきた。反省をどう生かすかが大切」。
一方、セリグ氏は言う。「我々は世界への野球普及のために何もしなかったと批判され、今度はこの大会を批判される。今は理解されなくても、後世、意義をわかってもらえると思う」