豪華シートで快眠可能／女性車両投入

　東京〜大阪間の交通手段として、若者やビジネスマンを中心に根強い人気があるのが、高速道路を走る高速バスや夜行バスです。飛行機や新幹線と比べて、料金は格安で、最近は豪華なシートで快適性を高めた車両も登場しています。記者が実際に乗車しながら、業界事情などを探ってみました。

体験

　午後１０時を過ぎたＪＲ東京駅・八重洲口の夜行バス乗り場。大阪行きの最終の新幹線はなくなったが、大きな荷物を抱えた若者やスーツ姿のサラリーマンでにぎわう。大阪市内の男性会社員（４２）は「仕事が長引いた時に、深夜バスを利用します。ホテルに泊まると予算オーバーなので」と苦笑した。

　記者は、取材で頻繁に東京に出張するが、新幹線がほとんどで、夜行バスは初体験だ。

　今回乗車したのは西日本ジェイアールバス（大阪市）とジェイアールバス関東（東京）共同運行の夜行バス「プレミアムドリーム号」。片道９９１０〜９３１０円と、バスでは“超高価格”ながら「快適な眠り」をＰＲして人気を集めている。

　平日の午後１１時２０分、八重洲口を出発。２８の座席は、ほぼ満席で、半数程度はサラリーマン風の人だ。

　「クレイドル（ゆりかご）シート」と名付けられた大ぶりの座席は、背もたれと連動して座面が動き、最大１５６度のリクライニング機能がある。窮屈なイメージを持っていたが、身長１７８センチの記者でも、楽々と足を伸ばせる余裕がある。

　各席にはパック入り緑茶とぬれタオル、簡易スリッパ、毛布が用意され、１階席には、地上デジタル放送が見られるテレビがある。

　静岡県内のサービスエリアで１回の休憩を挟み、翌午前７時５０分、ＪＲ大阪駅前に到着。約８時間の乗車だった。

　路面の段差の突き上げ感や揺れは、慣れるまで多少気になった。それでも、予想していたほど疲労感はなかった。

安さ

　東京〜大阪間をバスで移動する人は、全輸送機関のうち１％台に過ぎないとされる。主流は新幹線、飛行機だが、バスは「出張族」だけでなく、レジャー需要も多い。「車中泊」を取り入れた東京ディズニーリゾートツアーなどは、その代表例だ。

　バスの最大の魅力は、何と言っても料金の安さにある。

　東京〜大阪間で、新幹線（のぞみ指定席で通常期１万４０５０円、ネット予約なら１万３２００円）や飛行機（普通運賃２万６００円）の料金に対し、バスなら４０００円台は珍しくない。

　「時間はかかっても安ければいい」という若者、「出張旅費を節約したい」といった会社員らの利用につながっているようだ。

規制緩和

　料金体系を含めて、バス業界に大きな影響を及ぼしたのは、旅行会社がバスを手配して輸送する「ツアーバス」の急増だ。

　２０００年２月の規制緩和で貸し切りバス事業が免許制から許可制になって、新規参入が容易になったことが背景にある。

　利用者を増やそうと、多くは「片道３９００円」などと安価な料金を前面に打ち出した。

　価格競争の結果、近鉄バスは「料金面では太刀打ちできず、影響をまともに受けた」という。近鉄バスの０６年度の大阪〜東京・新宿間の乗客数は約１万２０００人で、ピーク時の０２年度から４０％以上減った。さらに原油高が経営を圧迫し、担当者は「燃料の軽油価格が年３割のペースで急騰し、東京〜大阪間の路線は『体力勝負』です」と嘆く。

競争

　価格競争を避けて、独自色を打ち出して集客につなげる動きも出ている。

　高級志向はその一つだ。西日本ジェイアールバスの小川喜一営業部長は「バスは窮屈で疲れるという先入観を払しょくするため、クレイドルシートには従来の２倍の費用をかけています。結果的に高齢者や女性など利用者のすそ野は広がりました」と話す。

　同社は、新幹線や飛行機よりも遅い発車時間を生かし、深夜まで仕事が続いたり、翌日の朝早くから出張先で仕事があったりするビジネスマンらの需要も狙っている。ツアーバスの攻勢で、関東〜京阪神間の０５年度の乗客数は８５万人と、０４年度（９１万人）を割り込んだが、０６年度は９３万人に増えた。

　ツアーバスを含め、各社の戦略は多様化している。

　女性専用の車両、インターネット予約システム、乗車日までの早期購入割引など、サービスをアップして幅広い顧客を開拓しようという取り組みが目立っている。

　価格競争も一段と激しくなっている。

　「満席の場合は、東京〜大阪間は補助席利用で２１００円」。こんな耳を疑うような料金も登場している。