３日に開幕するペナントレースでパ・リーグ連覇に挑戦する西武の若きチームリーダー、中島裕之内野手（２６、写真）。ＷＢＣでは、トレードマークの鮮やかな金髪を黒く染め、チームトップの打率．３６４をマークするなど、日本代表の連覇に貢献した。一方で、ベース上の交錯プレーをめぐり、韓国サイドから「非紳士的」と“口撃”されたが、その胸の内は…。（聞き手＝夕刊フジ・宮脇広久）

　開幕を２日後に控えた１日、本拠地西武ドームでの練習中、中島は三塁側ブルペンに足を運び、打席に立って味方の主力投手・岸孝之の投げる球をチェックした。そんな姿にもリーダーの風格が出てきた。

　−−打者の本能として好投手の球を打ってみたい、真剣勝負してみたいという気持ちにもなったのでは？

　「対戦せんでいい。抑えられたら嫌やもんね。ええ球来ているから（笑）」

　−−ＷＢＣは終了したが、今季は黒髪のまま

　「とりあえず、このまま行こうと思います。（シーズン中）ずっとかどうかはわからないですけど」（近くで見ると、既に黒髪の所々が色落ちし、茶髪がのぞいているが…）

　−−次回ＷＢＣに向けて、加藤コミッショナーが、日本のプロ野球の使用球を、ＷＢＣで使用されたメジャーリーグ使用球に近づけたい、との意向を示している

　「ボールを変えて問題があるとすれば、投手の方ではないでしょうか。僕は構わないです。最初は飛ばないと感じましたが、慣れるにしたがって打ち方がわかっていった感じです」

【「僕はベース空けていた」】

　日本がＷＢＣ決勝で韓国を撃破し連覇を達成した後、韓国のメディアが「勝利したがマナーで負けた“ダーティーサムライ”」などと日本を批判。中島の決勝でのプレーも「非紳士的」とされた。６回に韓国の一塁走者が盗塁死した際、ベースカバーに入った中島の左ひざと激突し、衝撃で走者のヘルメットが割れ、騒然とした雰囲気に。７回には一塁走者の中島が併殺を免れようと二塁ベース上で二塁手に体当たりしたことも批判の対象になった。

　「僕から言うことは何もないです。…ただ、盗塁の時、僕はベースを空けていました。僕にしてみたら、ベースを空けていたのに、走者が足の方へ突っ込んできた形です。まぁ、（韓国が）負けたから、いろいろ言われているのかもしれませんね」

　−−確かに、日本のファンにとっては、むしろ中島選手の左ひざの方が心配になった

　「僕も衝突した瞬間は、やっちゃったかな、と思ったんですが、意外になんともなかったです。ひざではなく、スネでしたけど」

　■中島裕之　なかじま・ひろゆき　１９８２（昭和５７）年７月３１日、兵庫県伊丹市生まれ、２６歳。伊丹北高から２０００年にドラフト５位で西武入団。昨年、北京五輪に出場。シーズンでもリーグ２位の打率．３３１、２１本塁打、８１打点、リーグトップの出塁率．４１０をマークした。今回のＷＢＣではレギュラーとなり、発熱の影響で２試合欠場したが、打率は日本代表中トップの．３６４。独身。今季年俸２億円。