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【韓国・日本】一回表日本無死、イチローが中前打を放つ＝米カリフォルニア州ロサンゼルスのドジャースタジアムで２００９年３月２３日、木葉健二撮影

　【ロサンゼルス高橋秀明】２３日（日本時間２４日）に行われた、野球の世界一を決める第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）決勝。日本はライバル韓国との今大会５回目の対決を制し、第１回大会に続く優勝を果たした。

　延長戦までもつれ込む熱戦にケリをつけたのは、やはりこの男。前回大会でも日本の中心として活躍したイチロー外野手（３５）＝マリナーズ＝だった。延長十回、決勝点を挙げる２点適時打を放った。

　今大会、イチローは不振に苦しんだ。２次ラウンドまで３３打数７安打、打率２割１分２厘。体脂肪率６～７％を維持してきた徹底した自己管理、「心の力は入れっぱなし」というＷＢＣ日本代表への思いにもかかわらず、ボールをバットの芯から外すことが続いた。今年３６歳になる肉体の衰えなのか、注目を一身に集める重圧からくるフォームの微妙な狂いなのか。準決勝進出をかけた１８日のキューバ戦では２打席凡退の後、３打席目でバントも失敗した。

　さすがに「心がほぼ折れかけていた」というイチロー。しかしチームは五輪優勝３回のキューバに５－０で完勝した。イチローは３年前、２次ラウンドの米国戦で先頭打者本塁打を放ち、韓国戦でも闘争心をむき出しにしてチームを鼓舞したが、今回の日本代表は、そんな必要がないほど進化していた。２２日に対米国戦ＷＢＣ初勝利を挙げた夜も「意識が高い選手が集まっているわけだから」と特別な感慨がわいてこず、戸惑ったほどだった。

　「支えてくれているのはみんなだっていうことは、分かっていた。支えてくれてありがとう。チームメートがつないでくれるっていうのは、すてきですね」とチームメートに感謝していたイチロー。

　最後の最後に放った、日本の連覇を決めた決勝打は、そんなチームメートたちに対する恩返しだった。