最年長として代表を支えた稲葉。イチローを孤立させなかったひとりでもあった（クリックで拡大）

　凱旋帰国したＷＢＣ日本代表の最年長、日本ハム・稲葉篤紀外野手（３６）が２５日、この１カ月の共闘でマリナーズ・イチロー外野手（３５）と深めた絆について語った。

　稲葉はイチローとは同郷で、同じバッティングセンターに通った旧知の仲だが、同じユニホームを着るのは今回が初めて。大会当初、なかなか打撃の調子が上がらないイチローに対し、チーム内には腫れ物に触るような雰囲気があった。年上の稲葉といえども孤高の天才に気兼ねして、「最初はどう声をかけていいかと。凡打の後に声をかけられたくない選手もいるし」と遠慮もあった。

　それでも、ベンチに引きあげてきたイチローを稲葉が「次、次」と励ますと、イチローはしっかりうなずいてみせた。「素直に目を見て言うことに応えてくれた。声をかけてもらうのがうれしいんだろうなと分かって、そこからはどんどん声をかけました」。逆に「イチロー君が調子の悪い中でもみんなに声をかけて、ああいうのはいいなと思った」とも。

　かくしてイチローが不振で孤立感を深めることなく、他の選手が補う流れができあがっていった。１９日のキューバ戦でイチローが犠打を失敗した際、１人で抱え込まずに「すいません。オレの責任です。心が折れそうだ。みんな、何とかつないでくれ」と周囲にすがれる空気が、侍ジャパンのベンチにはあった。

　そして最後はイチローによるＶ打に結晶。大会を終えて稲葉はイチローと２人、「１日１日（チームが）強くなってＶ２。すごいことを達成したな」としみじみ語り合ったという。

　最年長のサムライとして、周囲への温かい配慮を絶やさない稲葉を選んだのは、原監督の大ファインプレーだった。