入園者数が全国トップの東京・上野動物園がピンチを迎えています。今年度の入園者数が大きく落ち込み、６０年ぶりに３００万人の大台を割り込むことが確実となりました。果たして、その理由とは？

　１２７年の歴史を持つ東京・上野動物園。入園者数は常に全国の動物園の中でトップの座を占めてきました。ところが・・・

　「６０年ぶりということになります」（上野動物園　田畑直樹 副園長）

　今年度の入園者数が６０年ぶりに３００万人の大台を、下回ることが確実になりました。去年に比べ、６７万人、１７％もの大幅ダウンで、２位の旭山動物園にわずか８万人差まで迫られました。なぜ、こんな事態に？

　「パンダいないんですか？どうしたんですか？」（来園者）

　上野と言えば、パンダ。しかし、去年４月、リンリンが死に、上野動物園からパンダが１頭もいなくなってしまったのです。かつて、パンダがいた場所には今、レッサーパンダが。

　「なんと言っても、パンダのリンリンが死亡したこと。動物園としては、いろいろ努力はしてるのです」（上野動物園　田畑直樹 副園長）

　いまもパンダの人気は衰えず、売店の人気商品はこの「パンダ焼き」。

　入園者へのアンケートでも「見たい動物」１位はダントツでパンダ。しかし・・・

　「（パンダは）いてもいなくてもいいじゃない」（石原慎太郎 都知事）

　中国側に支払う年間レンタル料は１億円とも言われ、石原都知事は再びパンダを呼ぶことに消極姿勢を示しています。

　「パンダ必要だと思います。去年来たときと活気が違う」
　「私たちの年代は、上野動物園イコール パンダ」（来園者）

　１９７２年。日本で初めてのパンダ、カンカンとランランが来日。上野動物園はその２年後に、入園者数が７６４万人を記録しました。

　「大変なにぎわいだったようです。人の頭を見て歩くような感じでした」（上野動物園　田畑直樹 副園長）

　上野動物園にパンダが戻る日は来るのでしょうか？（29日15:10）