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中朝国境付近の地図

　北朝鮮から中国へ逃れる脱北者が大きく減っている。国境を接する中国吉林省延辺朝鮮族自治州延吉。脱北ビジネス最大の拠点だが、脱北者を手引きし、暗躍してきたブローカーらの動きは今、止まったまま。中朝国交樹立６０周年の今年、国境警備が強化されたほか、金融危機などの影響で韓国から彼らへ渡るカネが途絶えたためだ。ただ、ブローカーに支えられた脱北は「必要悪」でもある。国境の向こうで困窮しきった人々が滞る。【延吉で西岡省二】

　延吉の喫茶店。５０歳代男性の中国人朝鮮族ブローカーがたばこの煙を吐き出した。「北朝鮮のミサイル発射？　関心ないよ。それより客がいないんだ」。「客」とは脱出を試みる北朝鮮住民。地元の公安関係者も「北朝鮮から逃れて来た者はここ１年、大きく減った」と証言する。

　男性は中国の元軍人。国境の図們江（朝鮮語名・豆満江（トゥマンガン））を渡った脱北者を延吉のアパートにあるアジトへ移す役割だ。男性によると（１）北朝鮮側の協力者と連携し、国境越えを手引きする越境班（２）男性ら輸送班（３）アジトの管理班（４）北京などへの遠距離輸送班－－などがある。脱北者が韓国亡命に成功した場合、謝礼に相当する手数料は主に韓国の支援団体が提供する。

　脱北が減ったのは韓国側の事情が大きい。「中国のブローカーに渡る手数料は１人平均１０万元（約１４０万円）かかる」（支援団体関係者）とされる。男性の依頼主は韓国の宗教関連団体で、企業や個人寄付も有力資金源だったが「韓国経済が冷え込んで寄付が激減し、カネの流れが悪くなった」と付け加えた。

　また、韓国政府は脱北者へ支給される「定着支援金」が支援団体を経由し、手数料支払いで消える例が多いとみる。政府は脱北者を対象にした定住教育で、手数料を支払わないよう指導を強化する。

　ブローカーの手引きなしに脱北者は国境を渡れない。男性は「いつでも動く。だが、カネが必要だ」と話す。