「いっそ敬遠して（1塁に）歩かせろと指示しなかったことが後悔される」。韓国代表チームの金寅植（キム・インシク）監督は試合後、深い無念の色を隠せなかった。延長10回表2死二・三塁でイチローに許した決勝の2点タイムリーヒットのことだ。金監督は「あの時、ベンチからは“イチローに四球を与えてもいいから、ストライクゾーンから外れるボールで勝負しろ”というサインを出した。捕手はサインに気付いたが、それが投手にまで伝わっていなかったようだ」と語った。

　10回表、日本はこの回の先頭バッターだった6番・内川のライト前ヒットと稲葉の送りバント、そして8番・岩村のレフト前ヒットで1死一・三塁のチャンスを迎えた。だが、韓国の4番手投手・林昌勇（イム・チャンヨン）は代打・川崎をショートフライに打ち取り、ピンチを逃れたかと思われた。

　次のバッターは、この日5打数3安打と打撃感覚が戻ったイチロー。林昌勇は最高時速96マイル（約153キロ）のストレートを中心に投げ、ボールカウント2－1と追い込んだ。ところが、イチローがその後のストレートを次々とファウルして粘った。すると、林昌勇が投げた8球目はキレがない変化球で、真ん中に入っていった。それをイチローはセンター前にはじき返し、見事な2点タイムリーヒットに。その瞬間、金監督は口を半開きにしたまま、理解に苦しむという表情をした。

　金監督は記者会見で「9回に捕手が若い姜珉鎬（カン・ミンホ）に代わり、サインが伝わっていなかったのかもしれない。林昌勇が球に自信を持っていたのかもしれないが。捕手とベンチは確かにサインを交わしたのに…」と悔しがった。

　これについて、林昌勇は韓国野球委員会（KBO）広報チームを通じ、「きちんとサインが見えなかった」とコメント。また、「（ストライクでなく）ボールを投げようとしたが、真ん中に入ってしまい失投になった。イチローと勝負したいという気持ちもあった」と当時の状況を説明した。韓国のサインミスについて、日本の原辰徳監督とイチロー本人は「相手のサインをこちらが知るはずがない。次のバッターがいいから（イチローで）勝負しようとしたのかと思った」と話している。

　しかし、明暗を分けた「林昌勇のイチロー真っ向勝負」について、金監督は「選手やコーチたちは本当によくやった」と、健闘した林昌勇を励ました。これも「金寅植リーダーシップ」の一つだといえよう。

米ロサンゼルス＝高錫泰（コ・ソクテ）記者

【ニュース特集】第2回ワールド・ベースボール・クラシック