シャトル外部燃料タンクにコウモリ、しがみついたまま…

　【ジョンソン宇宙センター（米テキサス州）＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１７日、若田光一さん（４５）ら７人が乗り組むスペースシャトル・ディスカバリーが１５日夕に打ち上げられたとき、シャトルの外部燃料タンクにコウモリがしがみついていた、と発表した。

　監視ビデオなどの分析でわかった。体の特徴からオヒキコウモリと呼ばれる種類とみられる。外部燃料タンクは極低温の液体水素や液体酸素が注入されるが、表面に断熱材があり、コウモリがしがみついた部分の温度は１５度以下には下がらないという。

　打ち上げチームは、打ち上げ時に落ちてくる氷の影響でコウモリが逃げると期待していたが、逃げなかった。しがみついたまま死んだと考えられている。

　ＮＡＳＡによると、９８年のコロンビア打ち上げでもコウモリが外部燃料タンクにしがみついていた。その時は、逃げたという。