ＡＣＬ制覇の切り札、佐々木･･･５日、決勝第１戦

流れ変える高速ドリブル

東京Ｖ戦でゴールを決めて喜ぶＧ大阪・佐々木

　サッカーのアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第１戦のアデレード戦（５日・万博）に臨むＧ大阪。ここにきて、存在感が増しているのがＭＦ佐々木勇人（２５）。昨季までＪ２・山形でプレーしていた高速ドリブラーが、チームをアジアの頂点に導くか。

　Ｊリーグのライバル浦和との対戦となったＡＣＬ準決勝。第２戦、０―１で迎えた後半に投入されると、１メートル６７の小柄な体が躍動した。右サイドから切れ込み、時に意表をつくロングシュート。慌てた浦和はボランチ阿部に対応させたが、逆にバランスを崩し、Ｇ大阪の逆転勝ちにつながった。

　これまで、スポットライトを浴びてきたわけではない。大院大時代は「関西選抜にも選ばれなかった」。Ｊ２・仙台に練習生として参加したが、結局入団には至らず、山形へ。「いつか上（Ｊ１）の舞台で」と心に秘め、得意のドリブルを磨いた。

　昨年、天皇杯４回戦でＧ大阪と対戦し、転機を迎えた。ＰＫ戦の末、敗れたものの、その瞬発力と精度の高いクロスは、西野監督の目を引いた。オフに、Ｇ大阪から「ガンバにはいないタイプ」と正式に獲得の申し出を受けた。

　待ち望んだＪ１の舞台だったが、壁にぶつかった。７月、リーグ戦のＦ東京戦では後半開始から投入されながら、中途半端なプレーぶりで、８０分に交代を命じられた。悔しくて、その夜は眠れなかった。

　「パスをつなぐチームスタイルに合わせていた。仕掛けるのが持ち味のはず」。吹っ切れると、本来の切れが戻った。その後は９月の東京Ｖ戦でＪ１初得点を挙げるなど、流れを変える「ジョーカー」として欠かせない存在となった。

　決勝第１戦では大型ＤＦのそろうアデレードに対し、先発で起用される可能性が高い。「昨年までなら思いもよらなかった経験ができている。大きな仕事をしたい」。大一番を前に、自信ありげに笑った。

（平野和彦）