イチロー、米国先発オズワルトは“カモ”

(サンケイスポーツ)

　第２回ＷＢＣ決勝トーナメント・日本代表公式練習（２０日＝日本時間２１日、カリフォルニア州ロサンゼルス、ドジャースタジアム）“７人の左のサムライ”が、金メダル右腕を倒す。２２日（日本時間２３日）の準決勝で対戦する米国の先発が右腕のロイ・オズワルト投手（３１）に決まり、日本は先発を７人の左打者で固めることが濃厚となった。中でもイチロー外野手（３５）はオズワルトから７打数４安打。ここまで消化不良の天才が、得意な相手を踏み台に本調子に戻し、決勝進出の突破口を広げる。

　決戦の舞台となるドジャースタジアム。フリー打撃に守備練習といつもの練習を終えたイチローが、言葉を発することなく足早に報道陣の前を通り過ぎる。無言は“本気モード”の表れか。だが、天才の思惑通り？　にはいかなかった。

　乗り込もうとしていたエレベーターから出てきたベネズエラ代表の一団と遭遇。目が合った瞬間、「イ・チ！」。ひとりがイチローを呼んだ。それを契機に他の選手も「イ・チ！　イ・チ！」。大合唱の中、マリナーズのチームメート、Ｆ・ヘルナンデスに派手なハグを受けたところで“真剣モード”は溶解。表情が緩んでしまった。

　いじられキャラではないだけに、想定外のハプニングに遭遇した格好だが、実は練習中も笑顔が目立ち、リラックスムードを漂わせていた。

　準決勝は、勝手知ったるメジャーリーガーとの対戦。先発のオズワルトとは過去７打数４安打（打率．５７１）と相性がいい。今ひとつ波に乗れない天才も、得意な相手を踏み台に調子を取り戻したいところ。３番の青木が今大会、打率．３９３と絶好調だけに、イチローの出塁が米国戦攻略のカギになるのは間違いない。

　青木はオズワルトについて「名前を聞いたことがある」というにとどめたが、「（投球を録画した）ＤＶＤが配られると思うので、イメージを膨らませていきたい」。短時間でメジャー８年で１２９勝を挙げた投手の攻略イメージをつかむのは難しい作業だろうが、そこはイチローをして「すごい」といわしめた選手。青木なら、不可能ではない。

　さらに右腕対策として、先発陣は中島、城島以外は左打者をずらりと並べる予定。左の“７人のサムライ”がオズワルトを迎え撃つ。イチローが一回、先頭打者として攻略の手本を見せ、決勝進出の突破口を開く。