全体ミーティングを終え、ファンの激励を受けながら会場を後にするイチロー Photo By スポニチ

　ＷＢＣ日本代表候補の３３選手が１５日、キャンプ地の宮崎に集結した。宮崎空港ではマリナーズ・イチロー外野手（３５）、日本ハム・ダルビッシュ有投手（２２）らを一目見ようとファンが殺到。イチローはＶＩＰ出口から脱出するなどパニック寸前の騒ぎになった。一方、レッドソックス・松坂大輔投手（２８）は投手リーダーとしての力強い決意を示した。１６日から２２日まで合宿を行い、２８人の最終メンバーを決定する。 【WBCグッズ 　ＭＬＢＴシャツ】

　午後１時２０分。スーパースターの宮崎入りを一目見ようと、宮崎空港が人、人、人で埋め尽くされた。１人の男に６００人の視線。日曜日。キャンプ真っ盛りの中で、空港ロビーこそが最もホットな場所となった。航空機は定刻通りに到着。待ちわびたファンはカメラを手に人の波をつくった。だがイチローはファンと接触することなく、別の関係者出口から迎えの車に乗り込んだ。まるでハリウッドセレブのような、超ＶＩＰ待遇での宮崎入りだった。

　混乱を避けるため、空港側の警備態勢は万全だった。職員２０人、ガードマン１０人、空港警察５人が待機した。空港関係者は「ＭＡＸの警備態勢です。混乱がないようにですね」と説明。イチローをＶＩＰ口に誘導した全日空関係者は「超異例です。他の乗客のことを考えて混乱を避けるためです。ここ最近では（ＶＩＰ口は）使っていなかった」と付け加えた。２年前に巨人・長嶋終身名誉監督が脳梗塞（こうそく）で倒れて以来初めて宮崎キャンプを訪問した際にも使用された。それに並ぶ厳戒態勢だった。

　宮崎市内の選手宿舎にもファンが集結したが、地下駐車場からホテル入り。ファンにとっては２度の“空振り”となったが、全体ミーティング前、会場前に待ち構えた中年の女性ファンと初めて“接触”した。「イチローさん、頑張って」と声をかけられると「こんにちは」と笑顔で返礼。ミーティングでは最後列に腰を下ろし、原監督らのゲキに耳を傾けた。報道陣には最後まで無言を貫いたが、張りつめた背中から強い意志が漂った。

　宮崎出発直前の午前８時半からは、神戸市のスカイマークで約１時間、軽く汗を流した。仕上げ、そして合宿地へ。前回大会に続き、今回もチームの先頭に立って精神的支柱としての役割が求められる。休養に充てる選手が多い中で行った早朝トレは決意の表れだ。

　春の陽気をより熱くする宮崎合宿。「イチローパニック」から約４時間後の午後５時半すぎには、沖縄からの候補選手１０人が宮崎空港に到着。ダルビッシュ、藤川らは通常の出口から登場したため、ファンにもみくちゃにされながら足早にバスに乗り込んだ。

　３年ぶりに開催される世界一決定戦。周囲の注目度と厳戒態勢は、関心の高さを象徴していた。国民の期待を背負い、イチローの、そして侍ジャパンの戦いが始まる。

　▼イチローの第１回大会直前合宿　２月上旬にオリックスの宮古島キャンプに参加し、紅白戦２試合に出場。その後神戸に戻り自主トレを続けた。日本代表福岡合宿の集合日（同２０日）にイチローを除く２９人が集まったが、イチローは神戸市内のオリックス室内練習場で練習にあて、合宿初日（同２１日）の練習前にただ一人福岡入り。チーム本隊とは別の宿舎が用意される「ＶＩＰ待遇」だった。

[ 2009年02月16日 ]