若田さん搭乗のシャトル、打ち上げ成功

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝勝田敏彦、田中康晴】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１５日午後７時４３分（日本時間１６日午前８時４３分）、若田光一飛行士（４５）ら７人が乗り組むスペースシャトル・ディスカバリーを打ち上げた。若田さんは日本人最多の３度目の飛行で、日本人初の宇宙長期滞在（約３カ月間）に挑む。

　ケネディ宇宙センターから打ち上げられたディスカバリーは、轟音（ごうおん）とともに夕暮れの空を上昇。約９分後、外部燃料タンクを予定通り切り離して、打ち上げは成功した。マイク・ラインバック・シャトル打ち上げ部長は「これまで見た中で最も美しい打ち上げだった」と語った。

　打ち上げ２日後の１７日午後（日本時間１８日朝）にディスカバリーは国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）とドッキング。若田さんは現在ＩＳＳに長期滞在中のＮＡＳＡのサンドラ・マグナス飛行士と交代、ＩＳＳの乗組員となる。

　宇宙航空研究開発機構が宇宙に送り出した日本人の飛行士は、これまで６人で宇宙飛行は延べ１０回になるが、滞在期間は長くて１５日間だった。

　若田さんは米ロの乗組員と協力してＩＳＳの保守などを行うほか、ＩＳＳ内の日本の有人宇宙施設「きぼう」で様々な実験を行う。無重量状態が骨に与える影響を検証するため、骨粗鬆症（こつそしょうしょう）の治療薬を飲んで若田さん自身も「実験台」となる予定だ。

　５月からＩＳＳ滞在の飛行士が３人から６人体制になるのに備え、尿を完全再利用する装置の実証運転も行う予定で、若田さんは再生水の「試飲」にも意欲を示す。

　若田さんは６月、「きぼう」を完成させるために船外実験プラットホームなどを運んでくるシャトル・エンデバーで、帰還する予定。

　今回のディスカバリーは、ＩＳＳの背骨に当たる最後の構造物「Ｓ６トラス」の設置が主な任務。Ｓ６トラスの太陽電池パネルがうまく展開できれば、ＩＳＳの太陽電池が完成する。Ｓ６トラスの設置には、ロボットアームを操作する若田さんが中心的な役割を果たす。

　打ち上げは当初、２月１２日の予定だったが、燃料系の問題で数回にわたって延期されていた。延期に伴い、ロシア・ソユーズ宇宙船の打ち上げ日程との関係で飛行期間が１日短縮され、船外活動も１回中止される。ディスカバリーは２８日昼すぎ（日本時間２９日未明）、帰還する予定。

　若田さんに続き、今年１２月ごろから野口聡一さんが、１１年春ごろから古川聡（さとし）さんが、いずれもＩＳＳに６カ月間の長期滞在を予定している。日本人の「宇宙利用時代」に向けて、一歩を踏み出した。