全国選手権への出場を目標に練習にはげむ鈴木

	大宮ＧＫ川島を目標に浦和東へ進学

　鈴木がサッカーを始めたのは小３の時だ。現在はＧＫを務めるが、始めた当初はＦＷだった。「ＧＫは絶対にやりたくないと思っていたんですけどね。痛そうじゃないですか」と話していたが、気がつけば自分のポジションはＧＫになっていたという。鈴木がサッカーを始めた時と前後してＪリーグが開幕。「やるからにはプロになりたい」と厳しい練習にも決して弱音をはかなかった。

主将の鈴木（左）はランニングでも先頭に立ってイレブンを引っ張る

　とはいえ「当時はまだ遊びの延長だった」という。「今の練習の度合いを１００とするならば、１０にも満たないぐらい」と本格的なトレーニングには程遠かった。しかしＧＫとしての才能はみるみるうちに開花し、中２で浦和市選抜（当時）に選ばれるまでになった。

　浦和東への進学を決めたのは、監督である野崎正治氏からの強い推薦と、現在Ｕ−２０代表ＧＫとして活躍する同校ＯＢ川島永嗣（２０＝大宮）の存在だった。「川島先輩が１つの大きな目標だったので、その先輩がいた高校で是非プレーしてみたかった。他の学校からも誘われていたんですが、川島さんがプレーした高校でやりたいという気持ちが決め手になった」という。まだ中学生の時に浦和東を練習で訪れた時に感じたオーラに圧倒された。「味方に指示する声がすごかったし、周囲から信頼されていた」。川島の卒業と入れ替わりに入学した鈴木だが、今でも川島に少しでも近づこうと思っている。

　今年５月に初めて日の丸をつけた。Ｕ−１８代表のオランダ遠征に帯同し、クルーズ・アズール（メキシコ）との試合にフル出場した。「周りに助けられた部分が大きかったのですが、声を出してのコーチングなど自分の持ち味が通用したところもあったと思う」と自信をつけた。現在、ＧＫとしてＵ−１８代表候補に選ばれているのは鈴木、松井謙弥（１８＝磐田ユース）西川周作（１７＝大分ユース）の３人だ。「２人に比べて足りない面もあるかもしれないけど、それはこれからカバーしていきたい。自分の長所は声を出せるところ。そこをアピールして代表でレギュラーをつかみたいですね」と、目前に迫るアジアユース予選グループ出場に向けても意欲を見せる。ＤＦ陣にしっかりとした指示をするためにはサッカーをより深く理解していなければならない。頭を使い、大きな声で味方に指示を出すサッカーこそ、尊敬する川島が行い、鈴木が目指しているものだ。

	急死した先輩のためにも選手権に出場したい

的確なコーチングを武器に、浦和東とＵ−１８代表でチームをけん引するＧＫ鈴木

　鈴木の現在の目標は、高校生活最後の大会となる全国高校選手権大会への出場だ。高校１年時の同大会埼玉予選からレギュラーポジションを獲得したが、１年時は決勝で浦和南に敗退、昨年も準決勝で散った。「一昨年、昨年と全国選手権の１、２回戦で運営サポーターをしました。パンフレット販売やボール拾いをやっていたのですが、間近でプレーする選手たちを見ると余計悔しかった。なんであのピッチに立てなかったんだろうって。高校総体にも出場しましたが、やはり選手権という目標は特別なもの。昨年の国見と市船橋の決勝戦を見て、“あのピッチに立ちたい”という気持ちが強くなりました」と話す。選手権の会場となった埼玉スタジアム２００２は、浦和東の目と鼻の先にあり、練習するグラウンドからはスタジアムが見える。今冬、運営サポーターとしてではなく、選手として埼玉スタジアムのピッチに立つと心に誓い、泥だらけになりながら毎日練習に励んでいる。

　すでに埼玉では予選が始まっているが、国体のための県選抜チームに鈴木を含め６人の選手が選ばれた浦和東はシードされ、決勝トーナメントからの出場となる。他の高校よりも約１カ月遅れたスタートに「準備期間が長いと考えればプラスですが、他は試合をこなしてチームとしてまとまってきているだけに危機感もあります」と言う。夏の全国総体に出場しているため、当然ながら、他のチームは打倒浦和東を目標にしている。「僕たちもチャレンジャーであるという気持ちは忘れていません。１つ１つ着実に勝ちたい」と口元を引き締める。

　さらにどうしても選手権に出場したい理由がある。それはお世話になった先輩への恩返しだ。入学直後の４月、同じＧＫで１つ年上の徳永充宏さんが突然亡くなった。「徳永さんとは、（高校に）入ってすぐ仲良くなったんです。練習もいつも遅くなるまで一緒で、高校での部活に慣れない僕たちに本当によく接してくれました。徳永さんのことを知っているのは、僕たちの代が最後。だから今年は徳永さんのためにも、そして３年間お世話になった野崎先生のためにも、絶対に選手権に行きたい」と熱く語る。機は熟した。「いずれはプロを目指したい」と話す鈴木は、Ｕ−１８に、そして選手権予選に自分の全てをぶつけるつもりだ。