若田さんシャトル、打ち上げ１６日以降に延期

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝勝田敏彦、田中康晴】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１１日午後（日本時間１２日未明）、スペースシャトル・ディスカバリーの打ち上げを１５日（同１６日）以降に延期すると発表した。これまでに燃料系の弁の問題で約１カ月延期されているが、また燃料系で別の問題が起きた。綱渡りになりつつある日程の中、若田光一さん（４５）の日本人初の長期滞在はどうなるか。

　ＮＡＳＡの発表によると、１１日夜の打ち上げをめざして昼から燃料の液体水素を外部燃料タンクに注入していた。液体水素は気化すると危険なため、外部燃料タンクから発射台経由で水素ガスを逃がし、地上で燃やすためのパイプが接続されている。その接続部分で水素ガスの漏れが見つかった。

　これまで、関連の弁の開閉で解消してきたが、今回はうまく効かなかったため、打ち上げ約７時間前の午後２時半に急きょ延期を決めた。

　漏れは地上側の接続部分で起きたことまではほぼ判明しているが、詳しい原因はわかっていない。ＮＡＳＡは燃料をいったん抜いて接続部分を調べ、必要なら機器の修理や部品の交換などを検討するが、調査結果が出る予定の１３日までは判断は難しい状況だ。

　漏れ自体はときどき起きているため、ＮＡＳＡは問題解決は可能と考えているが、原因次第では再延期の可能性もゼロではない。

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　シャトルの打ち上げ日程はいろいろな制約がある。

　今回は、打ち上げ可能なのはとりあえず「１７日まで」だ。２６日に打ち上げ予定のロシア・ソユーズ宇宙船が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）にドッキングする前に、先行するディスカバリーがＩＳＳから分離するという条件があるからだ。

　１７日までに打ち上げられないと、ディスカバリーの打ち上げはソユーズ後の４月上旬になってしまう。

　ＮＡＳＡは今回の延期で、ディスカバリーの飛行期間を短縮し、船外活動の一部も中止し、なんとか「後回し」は避けようと考えている。だが、１５日以降は天候もやや悪化する予報もあり、「ソユーズ前」は微妙な情勢だ。

　そうなると、若田さんの宇宙長期滞在が短くなる可能性がある。若田さんは本来、３カ月の長期滞在を予定している。ディスカバリーはもともと２月１２日の打ち上げ予定ですでに１カ月遅れている。たまたま、若田さんを迎えに行くシャトル・エンデバーの打ち上げが５月から６月に遅れそうなので、３カ月間の滞在は確保される見通しだった。だが、「後回し」が起きると２カ月程度になってしまう。

　さらに今回の延期に伴って、若田さんの仕事が増える可能性もある。中止になった船外活動の一部を、ＩＳＳに滞在することになる若田さんらが担わなければならないからだ。宇宙航空研究開発機構は「１カ月以上あればＩＳＳの運用を習得でき、得られるものは大きい」という。だが、期間を要する実験などができなくなる恐れがあると気をもむ。

　最近の打ち上げ大幅延期としては、０７年１２月の予定が０８年２月になったアトランティスがある。外部燃料タンクの燃料残量センサーの異常だったが、設計の古さが指摘された。老朽化などからスペースシャトルは１０年５月の打ち上げを最後に退役を予定している。ＮＡＳＡは「設計は６０年代のアポロ時代のもの。安定した技術だが、新しい技術も必要。シャトルを１０年に退役させる理由はそんなところにもある」と説明している。