ＮＡＳＡが宇宙望遠鏡「ケプラー」打ち上げ、系外惑星観測へ

　【ワシントン＝増満浩志】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は６日午後１０時４９分（日本時間７日午後０時４９分）、太陽系外の地球型惑星を探す宇宙望遠鏡「ケプラー」を、ケープカナベラル空軍基地（フロリダ州）から打ち上げた。

　ケプラーは宇宙望遠鏡として最多の９５００万画素という電荷結合素子（ＣＣＤ）カメラを搭載。生命が存在しうる惑星の大量発見を狙い、この分野で先行する欧州を追う。

　ケプラーの観測対象は、「はくちょう座」と「こと座」の方向にある銀河系内の恒星１０万個。惑星が恒星の手前を横切る際の微妙な光の変化をとらえ、地球程度の小さい惑星も検知できる。３７１日で太陽を１周する公転軌道から、地球に邪魔されずに３年半、連続観測する。

　太陽系外の惑星は、１９９５年にスイスのチームが初めて発見。これまでに３４２個が見つかっている。当初は木星のように大きなガス惑星ばかりだったが、２００７年に欧州南天天文台（チリ）のチームが、地球から約２０光年離れた赤色わい星を周回する、セ氏０〜４０度で地球より少し大きめの岩石質惑星を発見。生命に適した初の系外惑星として注目を浴びた。

　系外惑星の探査では、フランスが０６年に衛星「コロー」を打ち上げている。