◆　かいがいしい姿がナインに勇気　◆

　＜神戸６−２紀州＞やっぱり勝利の女神！？ナックル姫こと吉田えり投手（１７）が所属する関西独立リーグ・神戸９クルーズが３日、和歌山県内で初陣となる紀州レンジャーズとのオープン戦を行った。１点を追った７回に２ランなどで４点を奪うと、９回に２点を追加。鮮やかな逆転勝利で好スタートを切った。

　「そりゃ負けるより、勝った方がええよ」

　白星が決まると、中田監督は安堵（あんど）の色を浮かべた。ノーサインだったとはいえ、初回の１死満塁を逸するなど拙攻のオンパレード。空回りを続けるナインの清涼剤となり、勇気を与えたのが吉田だった。

　球場入りするなり、最年少だからと言ってバットガールを志願。冷え込みがきついのにバットの片付けにかいがいしく動けば、雨に濡れた用具をふき、ファウルボールも追いかけた。「いつか打ってくれる」と猛打爆発を胸の中で願い続けていたそうだ。

　「逆転した時はうれしかった。いいですね、ああいうのは」

　ひな祭りの日にバットガールで“実戦デビュー”。ナックル姫の無垢（むく）の祈りが、雨空からツキを呼び込んだ。

[ 2009年3月4日付 ]