開催中のラグビーの日本選手権（２８日決勝）で、下部リーグ枠から勝ち上がったリコーが大健闘、大会を盛り上げた。２２日の準決勝で惜しくも三洋電機に敗れたが、２回戦ではトップリーグ（ＴＬ）５位のＮＥＣに２４−２３で競り勝つ「番狂わせ」を演じた。ＴＬ降格から１年での返り咲きにも大きく貢献したのが、オーストラリア代表キャップ１０２を誇るスティーブン・ラーカム（３４）だ。【吉見裕都】
リコーはＴＬの下部に位置するトップイースト１１で１０戦全勝。トップチャレンジも２戦２勝で通過し、来季のＴＬ復帰を果たした。
今季から新加入したラーカムはリーグ戦８試合に出場。身長１９０センチ、体重９０キロとバックスとしては巨漢ながらスピードと巧みさを兼ね備えている。ＳＯでの１試合を除き、ＦＢで最後尾からチームをコントロールした。ＦＢでは出場７試合で一つずつトライを挙げ、決定力の高さも披露。また、相手キックの処理に抜群の安定感を見せ、攻守にリズムをもたらした。
２２歳で豪州代表「ワラビーズ」に選出され、９９年、０３年、０７年と３度のワールドカップに出場。母国ではすでに名選手の評価を確立したスターだ。来日前は、南半球の強豪プロチームが集うリーグ「スーパー１４」のブランビーズ（豪州）でプレーしていた。
来日を決意した理由を「豪州に近く、かつての同僚も多い。そして、向上している日本ラグビーの手伝いがしたかった」と語る。
２２日の準決勝後、記者に囲まれたラーカムは、来季もリコーでプレーすることを明言。３年契約の１年目を振り返り「ＴＬ昇格を達成できて満足している」と話す一方で、「日本のラグビーをさらに理解しなくてはいけない」と課題も口にした。日本のラグビーの印象は「下部リーグしか見ていないが、速いしスキルもある」と言う。
ＴＬ準優勝チームの三洋電機には３−５９と大敗したものの、「（相手の力を知ることが）来シーズンの原動力になる」とラーカムの表情は明るい。今季のフル出場は２試合だけだが、格上との対戦ばかりとなる来季、「バーニー」（ラーカムの愛称）の出番も増えるに違いない。ファンにとっては、世界最高レベルのプレーが存分に楽しめそうだ。
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