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　イラクやアフガニスタンに派遣された米兵が、武装勢力の手製爆弾攻撃で「見えない傷」を受ける問題が浮上している。オバマ政権はアフガン駐留米軍を最大で約３万人増派して倍増させる方針で、米兵の負傷者増加が懸念されている。ハイテク装備の米軍とゲリラ的に攻める武装勢力が対峙（たいじ）する「非対称の戦争」は、米兵の負傷状況にも未知の領域をもたらしている。【ワシントン大治朋子】

　◇生き延び、繰り返し負傷

　爆発による爆風は一般に、４種の損傷（爆傷）を与えるといわれる。

　第１は急激な気圧の変化によるもので、空気を含む体内の肺や腸のほか、耳や目などが損傷を受けやすい。第２は、爆発で飛ばされる金属片やがれきによる外傷。第３は、爆風で地面にたたきつけられたり建物の倒壊などによる負傷。第４は、やけどなどだ。

　イラク戦争開戦後の０３年夏、武装勢力は即席爆発装置（ＩＥＤ）攻撃を激化させた。このため米軍は巨額の資金を投じ、地雷にも耐えうる装甲車を大量に購入。最新のヘルメットや防護服を導入した。その結果、イラクでは負傷兵の９割以上が命を取り留めるようになり、米軍の戦いはかつてない「生き残る戦争」へと変質した。

　米兵の死者と負傷者の比率はベトナム戦争で１対２・６、湾岸戦争で１対１・２。イラク戦争ではこれが１対７・３となり、負傷者の割合が極めて高くなった。

　ハイテク装備や戦場での高度な医療体制がもたらした変化と見られている。

　◇損傷のメカニズム不明

　だが一方で、遠隔操作により至近距離で爆発するＩＥＤが放つ超音速の爆風は、外傷性脳損傷（ＴＢＩ）という「見えない傷」を兵士の脳にもたらしていることが判明。「気圧の急激な変化」がもたらす爆傷の第１のケースに分類されているが、兵士の一般的な負傷としては過去に知られておらず、損傷の詳しいメカニズムなども分かっていない。

　米兵は戦場で繰り返し爆弾攻撃を受けることが多い。過去の戦争では死亡していたような大規模な爆発も、戦闘服やヘルメットなどのハイテク化で生き延びるようになった。その結果、一人の兵士が繰り返し爆風にあおられることも多くなっているとされる。

　戦争の長期化も、兵士の健康面に悪影響を及ぼしている。米国防総省が毎日新聞に開示した文書によると、０１年１０月以降、「テロとの戦い」に派遣された米兵は約１８０万人。

　このうち派遣２回以上は約６９万５０００人で、３分の１以上を占める。派遣３回以上は１８万人で、全体の１割。十分な治療を受けず繰り返し爆風にさらされることは、症状の固定化につながるとされる。

　帰還兵の治療に当たるウェイン・ミシガン州立大のミリス教授は「爆風という凶器と、米軍のハイテク装備がぶつかり合って生まれた、新しいタイプの脳損傷だ」と指摘する。

　◇検知自体が難しい爆風による脳の損傷－－カリフォルニア大サンフランシスコ校のアリサ・ジーン教授（神経放射線学）の話

　ドイツ南西部にあるラントシュトゥール米軍病院で０７年に約１カ月間、医療ボランティアとして働いた。毎日、米兵３０～４０人が負傷から８～２４時間以内に運び込まれた。ＴＢＩ（外傷性脳損傷）が疑われる米兵約１５０人の調査を行った。

　ＩＥＤ（即席爆発装置）による負傷が大半だった。ＴＢＩの早期処置で重要なことは、損傷を受けた脳細胞が死滅せず回復できるよう、血流を促し適切な環境を作ることだ。

　だが爆風によるＴＢＩは、検知自体が難しい。精巧なＭＲＩ（磁気共鳴画像化装置）なら一部確認できることもあるが、磁気を使うので爆発で金属片が体内に入っている可能性のある兵士には使えない。画像で明確にとらえる技術は国防総省などが開発を進めているが、まだ研究中だ。

　若い兵士なら自力回復することもあるが、一度被爆した人が再び爆風を受けると、ＴＢＩを起こす可能性は１・５倍に高まるというデータもある。イラクでは、負傷兵の半数以上が７２時間以内に部隊に戻っている。学生スポーツでは、一度頭に衝撃を受けたら、頭痛など何らかの症状があるうちは試合に戻さない。兵士も何らかの症状がある限り、戦闘に戻るべきではない。

　◇家族の助けなければ乗り越えられない－－帰還兵の相談を受ける米ミシガン脳損傷協会のリチャード・ブリッグス元空軍少佐の話

　（イラク、アフガン）帰還兵への聞き取り調査によると、兵士は戦場で１年に２００回前後のパトロールを行い、その過程で平均１２～１５回のＩＥＤ攻撃を受けている。

　帰還後半年から１年して「以前は普通にできたことができない」と相談に来る人が多い。簡単なことが記憶できず、職場を解雇されたり失業することもある。精神的に不安定になり、酒を飲みすぎて妻や子供との関係が悪化したり、光に過敏になるので暗い部屋に閉じこもり、戦争もののテレビゲームにふける帰還兵を多く見てきた。

　自暴自棄になり自殺に走ることもあるが、兵士としての経歴に傷が付くと考えて治療せず、戦場に４回も５回も戻った者もいる。戦地には仲間がいて、すべてがルール化されているので日常生活より居心地が良いと感じてしまうのだ。

　ＴＢＩの症状がありながら戦場に戻るのは危険だ。彼らには「命令が記憶できない君が行けば、仲間を危険な目に遭わせることになる」と説得している。兵士の帰還前には家族を集め、ＴＢＩのせいで別人のようになってしまうかもしれないことや詳しい症状を説明している。家族の助けがないと、この問題は乗り越えられない。

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　■ことば

　◇ＩＥＤ

　Ｉｍｐｒｏｖｉｓｅｄ　Ｅｘｐｌｏｓｉｖｅ　Ｄｅｖｉｃｅ（即席爆発装置）の頭文字を取った略語で、武装勢力が不発弾や日常品で作る手製爆弾を指す。路上などに仕掛け、米軍車両が近づくと携帯電話などで遠隔操作し起爆させる。対人用の小型爆弾から、戦車を破壊するほど威力の強いものまである。手製のため、威力や機能が異なり一律的な対応は難しい。米軍は携帯電話の電波を妨害する装置を導入するなど対策を模索している。