[23] バルブ物語�U【株式会社中北製作所】

From：  日の丸エンヂスタッフ

第1話　大阪から生まれた技術が世界にわたる

「船のバルブはナカキタを使え」
今や、バルブメーカーとして世界に知られる中北製作所は1930年に創業。
大阪で生まれ、大阪証券取引所に２部上場を果たし、今年で77年になる。
原油タンカーのカーゴラインに使用されるバタフライバルブと
その遠隔操作装置及び機関室のコントロールバルブで世界の造船業界から高い評価を受け
「総合流体制御システムメーカー」として圧倒的なシェアを維持している。

営業所は東京、北九州にもあるが、工場はここ、大阪だけだ。
海外、国内と誘致はあるものの、高品質のバルブ製作へのこだわりと、ニッチな分野での成功が、
人件費の高い国内で、この土地でも、生産効率をあげて製作している。
その中北のフロンティア・スピリッツに迫ってみる。


創業時代〜創業者・辨造と中北製作所

中北製作所は、現在の中北健一社長の祖父・辨造が始めた町工場からのスタートだった。

創業者の辨造は、大阪で生まれ、この地に育ち、呉服などを扱う商家の三男坊。
しかし、「これからは呉服より機械の時代だ」と、時代の流れを感じ、都島工業学校の第1期生として機械科を卒業。
専売局(JT)に入り機械設計を経験後、「小さな町工場を開きたい」と独立した。名付けて「中北製作所」。

この創業者、よく見ると名前が凄い。非常に難しい字だが、「辨」を簡単に書くとバルブの「弁」。
弁を「造」るで、『辨造』。これが本当の生まれ持った本名であるというから、
まさに、バルブをつくるために生まれてきた人物なのである。

さて、大阪市北区で看板をあげた中北は、アメリカ製のスイッチの分解をしては模造品を作る、
そんなことからスタートし、自動スイッチ、圧力スイッチなどを応用して動かす自動詞調節弁、
自動弁の製造を手掛けるようになった。

最初は、ポンプ作りに挑戦したが、これはうまくいかず。時を同じくして、
オムロンの創業者・立石さんも同じような場所で、同じような事を大阪で考えていたという。
ものづくりを目指す者同士、多少の交流があったようだ。当時、海外から仕入れたコネクターなどの図面をひきながら、
「これ、どうやって自動化するのだろうか」と、共に試行錯誤の毎日。そんななか、
オムロンは医療系の機器、中北は舶用のバルブへと、それぞれの道を進んでいったのである。
　
1937年に最初の工場を設立。
和製の自動バルブがまだ少ない時代、数名の職人と喧々囂々とやりあった様子が思い浮かぶが、
ここから、後にバルブ業界で活躍する辣腕創業者が何人も、育っていったという。
なんとか受注も増え、1939年には、大阪市城東区蒲生に移転。
折しも、第２次世界大戦が勃発、海軍管理工場となり輸送船の機関室の減圧弁等の製造に着手した。
終戦を迎え、しばらくの間はバルブの受注もない。修理等を引き受けて繋いでいた。
蒲生の工場は、もともと映画館だっただけに、半分を映画運営会社に貸したり、
月末の支払いが足りないときは、自家製の箱にアイスキャンディを入れ、自転車に載せて売りに行ったこともあった。

そうこうしながら、朝鮮特需による米軍向け暖房スチームトラップの大量受注で、ようやく底を抜け出すことができた。
さらに、日本が外航船を建造することが許可され、本格的なバルブ造りの再開となったのである。
日本経済の復興にともない需要は急拡大、工場は朝から晩までフル稼働だ。


ハードを中心にソフトへのアプローチ

｢単なる価格競争で商売するのではなく、人のできない独自性のあるもので商売をする｣、
社内では、中北のブランド化が叫ばれていた。
そこで手がけたのが、
ゴムライニング式のバタフライバルブ。完全に漏れゼロという、画期的なバタフライバルブが1963年に完成したのである。
それだけではない。タンカーの積荷用油ラインのバルブの小型化で、タンクの積載量を増やすことが可能となり、
なんと、タンカーの大型化が実現した。

こうして、船舶用のバルブメーカーとして、世界中に「船の中北」の名前を馳せることになった。
が、ブランド化の成功を見届けるように、辨造は世を去ることになる。

社是はフロンティア・スピリット「進取発展」、
ブランド化だけに満足する中北ではない。

「これからは自動化だ」、辨造の口癖だった。
ボタン一押しで、バルブが開閉するような自動化を、常に考えていたという。
どんなに品質の高いバルブをつくっても、それを操作するシステムがなければ意味をなさない。
「ならば、バタフライ弁の遠隔装置までをつくってしまおう」
この発案で開発に取りかかり、見事、やってのけてしまった。
ゴムライニング式のバタフライバルブ開発の７年後の1970年のことである。
その開発に手応えを得て、1991年には、コンピュータ制御の弁遠隔操作装置、
バルブリモコンシステムも開発した。
こうして「船の中北」は、“総合流体制御システムメーカー“として造船分野のトップに躍り出たのである。
『ハードを売りたければソフトの充実を』は商売の鉄則だが、
（その時代になってから着手しても、皆、考えることは同じである。)
（コンピュータの黎明期に、)口うるさく言っていた辨造の取り組みがあったからこそ、
コンピューター時代の幕開け初期から実績を積み上げることができた。

まさに、時代の先取りが大きな成功につながったのである。

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