明治維新以降、薩摩・長州の勢力が実権を握った明治政府であったが、そこには多くの内部矛盾を抱えていた。
○大久保利通


　明治維新の理念は、「武士の支配による古い体制を打倒し、近代国家に作り替える」というものであったが、それは、とりもなおさず、明治維新の主役たちであった武士階級、特に維新で最も活躍した下級武士たちの生活を直接圧迫した。

　明治政府は、近代的資本主義国家になるために、幕府が行っていた土地制度を改革し、領主のものであった土地を国家が管理するようになった。これによって、領主の土地から得られる農業生産を基盤とする給与体制であった武士たちは、一気に失業者になった。

　また、徴兵による国民皆兵制度により「廃刀令」が行われ、国家管理にない武器の保有が制限された。これにより、今まで武士の特権であり、精神的支柱であった「刀」と「権威」さえも失われた。また、武士だけでなく、農民も若者を徴兵されるため、生産に支障をきたす者が増えた。さらに、急速な近代化による「富国強兵」政策から、政府は税収が必要であり、この経済的な負担が武士・農民を襲った。

　政府内にも、急速な近代化にブレーキをかけ、庶民や武士の救済をするべきだという意見が出始め、「富国強兵」路線に反対する勢力が現れた。このような混乱の中、西日本を中心に政治に不満を持つ武士たちの暴動が続発し、大久保利通ら政府首脳は、その対策に手を焼いた。ここに西南戦争の一つの遠因が生まれる。
　続いて明治政府を襲ったのが、「征韓論」だった。朝鮮政府は、江戸幕府がアメリカやイギリスと国交を持つようになると、「蛮族と交わる者との国交はできない」という理由で、日本との国交を一方的に断絶していた。明治政府が成立すると、新政府は頻繁に朝鮮に国書を送り、国交樹立を要請したが、「天皇」という名前が国書に書いてあり、中国皇帝以外が「皇」の字を使うのはおこがましい）という理由だけで使節を送り返した。そのうちに朝鮮側に日本の外交官が侮辱されるという事件が起き、朝鮮を討つべしという「征韓論」が発生する。

　ここで、政府内に二つの意見が出る。一、「武力で朝鮮に国交を迫る。」二、「小規模の軍を派遣して居留民の安全を確保し、朝鮮から全日本人を収容したうえで、現状の国交断絶状態を維持する。」というものであった。西郷隆盛は、武力で朝鮮を開国させるという意見を持っており国内政治の安定を図る大久保利通らと対立したといわれている。この論争に破れた西郷隆盛は、辞表を提出し、故郷である鹿児島に帰った。（これには諸説があり、西郷は前述の二つの案のどれにも賛成せず、「自分自身が使者となって朝鮮政府と交渉したい」と発言したのを、貴族出身で貴族の発言力拡大を望む岩倉具視らに「朝鮮侵略を企てている」と讒言されて失脚したとも言われている。） 　西郷のこの辞職・帰国は、国内に衝撃を走らせ、西郷を慕う陸軍少将の桐野利秋や篠原国幹ら旧薩摩藩出身の近衛兵や士官らは、続々と西郷に続いて鹿児島に帰郷した。

　さて、故郷鹿児島に帰った西郷は、政治的活動に嫌気がさし、暫くは田を耕したり、川で魚を釣るなどして隠遁生活を楽しんだ。その後、西郷は鹿児島の若者を教育するため「私学校」という教育機関を作ることなる。この「私学校」は、軍事学校的性質をもつものであり、西郷自身は「将来国難が起きたときに有用な軍人となる若者を育成する」目的であったといわれる。しかし、この学校の若者たちは、西郷を追放した明治政府に反感を感じていた。

　この雰囲気を察知した明治政府は、鹿児島の状況を調査するため、密偵を派遣するが、これが私学校学生に捉えられ、明治政府との対立が一気に深まった。毎時政府は「私学校」を反乱分子となり得る危険な組織と感じ、鹿児島に備蓄されていた弾薬を大阪に輸送する計画を立てた。一方、弾薬の移送に気がついた私学校学生は、これを明治政府による鹿児島の「武装解除」と判断し、西郷に無断で弾薬庫を襲撃して、政府の弾薬を強奪する。

　これを知った西郷は「お前たち、弾薬などに何の用があるのだ！」と激怒したが、時既に遅く、私学校の会議では、明治政府に対する挙兵という意見が大勢を占めた。これを見た西郷は「もう何も言うことはない。お前たちがそこまで言うならば、私の体を自由に使うがいい」と言い放った。

ここでついに、近代日本最大の内戦「西南戦争」の引き金が引かれたのである。
●熊本城

　明治10年(1877年)2月17日、鹿児島を出発した反乱軍は、一路熊本を目指して北上、政府軍の拠点である熊本城を包囲し、熊本の政府軍は孤立した。明治政府は、熊本城救援のため、陸軍第14連隊に出動を命じた。この第14連隊を指揮していたのが、後に日露戦争の「旅順攻略戦」の第三軍司令官で有名な乃木希典少佐であった。

●乃木希典

（引き続き）

（ ´Ｈ｀）y-‾‾asconeの真似



やむをえん