世界で一番高い場所に望遠鏡　東大がチリに建設

　東京大天文学教育研究センターは１月中旬から南米チリ北部アタカマ砂漠のチャナントール山山頂（標高５６４０メートル）に口径１メートルの赤外線反射望遠鏡の建設を始める。完成は３月下旬の見込み。世界でもっとも高い場所にある設置型の大型望遠鏡となる。

　東京大学アタカマ天文台（ＴＡＯ）計画の第１弾。赤外線は大気中の空気や水分に吸収されやすいため、約０．５気圧と空気が薄く、乾燥している同山頂に目をつけた。これまで地上からの観測は不可能とされた波長の長い赤外線（０．０２〜０．０３ミリ）の観測には最適で、宇宙のはてにある超遠方の銀河や惑星誕生の様子を探る。望遠鏡は、直径６メートルのドームとともに船便で１０日にチリに到着する予定。望遠鏡の製作費などを含め、予算は約１０億円。

　ＴＡＯ計画では、東大がハワイに設置していた口径２メートルのマグナム望遠鏡も補修してから同山頂に運ぶ。さらに、約７０億円かけて６．５メートルの望遠鏡をつくり、６、７年後に３台体制になる。

　天文センターの吉井譲教授らは、チリ政府から研究用に無償で土地を借り受け、山頂までの約６キロの道路をつくり、山頂の約１万平方メートルも整地した。大気の影響を避けるには天文衛星を使う方法もあるが、予算が巨額なうえ、望遠鏡の大型化が難しく、修理ができないなどの欠点がある。（鍛治信太郎）