高橋建、カブスと単年メジャー契約合意へ秒読み

　カブスが広島からＦＡ（フリーエージェント）宣言した高橋建投手（３９）と契約合意へ秒読み段階に入ったことが１１日、分かった。カ軍は単年のメジャー契約を提示している模様で、先発ローテ入りを期待している。また、オリオールズと基本合意した前巨人の上原浩治投手（３３）と、ブレーブスと契約合意に達したと報じられた前中日・川上憲伸投手（３３）がこの日、ともに成田空港から渡米。上原はメジャーでも２００投球回を目標に、川上は先発ローテを守る意気込みを語った。

　カブスが福留に続き、日本人選手を獲得することが濃厚になった。複数の米大リーグ関係者は、カ軍が高橋と単年のメジャー契約を結ぶことで合意に近づいていることを明かした。

　カブスは今オフ、１１勝を挙げ、５年連続１０勝以上をマークしたマーキーのトレードを画策。先発ローテの一角を任せられる存在として白羽の矢を立てたのが、日本で６６勝をマークした左腕だった。マーキーのロッキーズ移籍が決まったことで、交渉は一気に進展した。

　３９歳のサウスポーには、上原獲得に成功したオリオールズやメッツなどが関心を示していた。しかし昨年、福留を獲得したカ軍の日本人選手へのサポート態勢が整っていることも、移籍の決め手のひとつとなったようだ。

　カブスは多彩な変化球を持ち、制球も安定している高橋を高く評価。２月のアリゾナ州メサでのキャンプで適性を見極めることになるが、先発と中継ぎの両方が可能な左腕を貴重な存在とみている。

　１９０８年以来、１００年ぶりの世界一奪回に挑んだ昨年は、ナ・リーグ最高勝率で中地区を制した。しかし、地区シリーズでドジャースに３連敗を喫して苦杯をなめた。今季を雪辱のシーズンと位置づけているカブスの一翼を、高橋が担うことになる。

　カ軍はさらに、巨人から自由契約になった門倉にもテストを行い、米国でも通用するとの判断を下しており、日本人選手が２人同時に入団する可能性が高まっている。オールドルーキー「ＫＥＮ　ＴＡＫＡＨＡＳＨＩ」が海を渡り、もうひと花を咲かせる。

　◆高橋が桑田超えへ　カブスの今季開幕戦は４月６日のアストロズ戦（ヒューストン）で、高橋が登録されれば３９歳３５５日目となる。過去の日本人メジャーの最年長デビューは、パイレーツ・桑田（現スポーツ報知評論家）が０７年６月１０日、敵地でのヤンキース戦で初登板した３９歳７０日だった。また、ジャイアンツ・藪が昨年、４０歳の誕生日前日だった９月２７日にドジャース戦に投げた３９歳３６４日が最年長登板となっている。

　◆高橋建（たかはし・けん）１９６９年４月１６日、横浜市生まれ。３９歳。横浜高から拓大を経て、トヨタ自動車から９４年ドラフト４位で広島入団。０１年には自身唯一の２ケタ勝利となる１０勝（８敗）をマーク。年俸４０００万円だった昨季は、オールスターにファン投票で選ばれ、２１登板で８勝５敗だった。通算成績は４３３試合登板、６６勝８７敗５セーブ、防御率４．２３。１８４センチ、９０キロ。左投左打。家族は妻と２女。

　◆カブスの先発投手　昨季の先発陣は６９勝４０敗（勝率６割３分３厘）、防御率３．７５で、いずれもナ・リーグトップだった。最近６年で９５勝５１敗の生え抜き右腕ザンブラーノ（昨季１４勝６敗）がエース。左腕リリー（９敗）とデンプスター（６敗）が、ともに自己最多の１７勝を挙げた。さらに、昨季途中でアスレチックスから獲得したハーデン（２チーム計１０勝２敗）とも契約を延長した。高橋は５番手を同じ左腕のマーシャル（３勝５敗）らと争う。