フリーの音楽がかかる直前。村上佳菜子がリンクのまん真ん中で、にこーっと笑うと、その笑顔のあまりのかわいらしさ、屈託のなさに、客席から静かなどよめきがおきた。
　スクリーンに大写しになった笑顔を見た人も多かったのだろう。滑り出す前、もうこの瞬間から、すっかりお客さんの心を彼女は掴んでしまったのだ。
「今日はジャッジの人がこっちを見て笑ってくれたので、自分も笑えたんです。笑ってくれないときは、ほとんど真顔でスタートしちゃう（笑）。でもここで笑えたほうが、いつもけっこういい演技ができてるような気がします。これで緊張がほぐれる、って感じです」
　なんという、舞台度胸だろう。しかし初めての全日本選手権、しかもジュニア1年目の中学2年生、最年少での出場は、ドキドキすることばかりだった。
「一番びっくりしたのは、みんなのオーラとか集中力です。ジュニアとは全然違っていて……。ジュニアやノービスは、滑る前もけっこうみんなでしゃべるし、アップも一緒にするんです。でもシニアの人たちはけみんな真剣に集中してるし、アップもそれぞれ違う場所でする……。勉強になりました。
　あ、でもフリーで同じグループで滑った亜紀ちゃんやさっちゃん（澤田亜紀選手、村元小月選手）とは、少しお話しました。いくつ年が違うかって話になって……でもうまく数えられなくて、試合前に計算するのはやめようってことになって（笑）。そこからはみんなで、集中たんです」
　初めて味わう緊張感の中でも、村上佳菜子はあんな笑顔を見せてしまう。そしてスタートから大いに期待した観客たちを裏切ることなく、見せてくれたのは、これでもかというほど軽やかでコケティッシュな演技。見守る人々の手拍子も、プログラムの最初からとてつもなく大きかった。
「お客さんの手拍子や歓声は、プラスになりました。すごい楽しかったです！　昨日よりお客さんいっぱいいるなあ、と思ったけれど、あんまり意識しすぎると緊張しちゃうので、ふつう、ふつう、と思うようにして」
　とはいっても、視線はしっかり客席に送り、笑顔もこぼれるほどたくさん見せる。ジャンプも「ファイナルから崩れてきちゃってたサルコウ」の転倒以外は、すべて着氷。ノリのいい音楽にのってダンスの勢いもどんどん加速していく。氷の上に立てば、彼女自身が楽器であり、歌い手であり、踊り手であり、スケーター。身体からリズムが湧いて出るような村上佳菜子の笑顔とダンスを、この日見た人は、もう忘れることはできないだろう。
　すがすがしいインパクトともに、初出場選手の最上位に贈られる、新人賞も獲得した。
「今シーズンは、ずっとすごい試合が続いていました。海外の試合（ジュニアグランプリシリーズ）も、ノービスのころに出ていた試合よりずっと大きくて……。初めのころは緊張でばくばくです。でもだんだん試合をこなしていくうちに、緊張もしなくなって……けっこう自分の調子をうまくもっていけるようになってきたかなあ」
　こんな頼もしい言葉も、ファンからもらったぬいぐるみをくるくる振りまわしながら。インタビュー中にぬいぐるみを落っことしてしまい、スタッフに拾ってもらうシーンなどもあった。村上佳菜子の滑りにも、発言にも、行動にも、なんだか大人たちは振り回されどうし。これは手ごわい、楽しみな大物が出てきたな……記者たちの視線も、ぐっと熱いものになったようだ。

　ジュニアからの特別参加という全日本選手権ならではのシステムは、ほんとうによくできたものだと思う（アメリカなどでは、一選手はノービス、ジュニア、シニアのどれか一つの全米選手権にしか出られない）。
　ジュニアの選手は、小さなころから日本最高の舞台を経験して、うまくいけばお客さんに名前を覚えてもらえる。そんな彼女たちの生き生きとした活躍に、追いかけられるシニアたちは刺激を受ける。ファンはと言えば、こんな小さなころから選手の演技を見られて、長く長く応援ができる。
　日本のフィギュアスケートは、どこを切り取っても黄金時代――新人賞表彰式の村上佳菜子の華やかな笑顔を見て、そんなことを改めて思った。

photo/Masami Morita  text/Hirono Aoshima