今春開幕する関西独立リーグの神戸９クルーズの女子高生ナックルボーラー・吉田えり投手（１６）が１０日、神戸市中央区の神戸新聞松方ホールで行われた日本赤十字社「はたちの献血」ＰＲイベントのトークショーで、あこがれの存在である楽天・田中将大投手（２０）と初共演した。最後まで緊張しっ放しのえりちゃんだったが、マー君から“闘球法”を授かり、来オフの合同自主トレ案も浮上。“野球愛”で結ばれる若き２人は、互いの健闘を誓い合った。
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まともに視線を合わせられない。顔が赤らみ、手が震える。あこがれのマー君との初対面。「私のことを知ってくれているだけでうれしいです。今も緊張してて、（顔が熱気で）やかんみたいになっています」。こう言って恥じらいの笑みを浮かべたえりちゃんは、まさに「恋する乙女」そのものだった。
ずっと特別な存在だった。０６年夏の甲子園決勝。当時駒大苫小牧のエースだった田中が闘志むき出しで、早実・斎藤佑樹（現早大）と投げ合う姿に心を奪われた。それ以来、尊敬のまなざしで見つめてきただけに「雰囲気がすごいあるし、笑顔も好きです。このままの気持ちで、今日はぐっすり寝たいです（笑い）」。夢のひとときに胸がキュンと高鳴った。
だが見惚（と）れるだけじゃない。女子高生ナックルボーラーの「顔」も、しっかり見せつけた。トークショーの壇上で行った約５〜６メートルのキャッチボール。最後の２球で予告なしに、自慢のナックルを投じた。「この距離で軟球だから揺れてなかったですけど、ちょっと挑戦的ですね（笑い）」。垣間見えたプロ根性に、マー君のハートも揺さぶられた。
だから投球の秘けつを伝授した。「キャッチャーの配球の意図を考えないといけない。ときには自分の意思を押すことも大事。気持ちで相手に絶対に負けないように投げてほしい」。直々に授かった“闘球法”に吉田も「うれしいです」と声を弾ませた。恐縮して連絡先の交換はできずも、代わりに「来年できればいいなと思います」（田中）と、来オフの合同自主トレの約束をもらった。
所有していた田中の野球カードの特製ファイルにサインをもらい、欲しかった献血ＰＲ用の等身大写真パネルも手にしたえりちゃんは、「頑張って成長したい」と奮闘を誓った。「１ファンとして気になるし、頑張ってほしい」。最後にエールを送った田中は、ＷＢＣ日本代表入りとリーグＶを狙う。意気投合した若き２人の今シーズンから、ますます目が離せない。