《13》男子サッカー・大久保嘉人　 小嶺忠敏国見高総監督（上）

競争の中で一歩一歩進化

　感慨深いものがある。３月のアテネ五輪アジア最終予選。アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）ラウンドでＵ―２３（２３歳以下）日本代表から漏れ、日本ラウンドでは黒星発進したチームを、その後の２試合で３ゴールを決めて救った大久保。その五輪世代のエースを育てた６年間の記憶を、小嶺はゆっくりとさかのぼった。

　「嘉人は中学時代から知っている。平山相太（国見高―筑波大）と同じように、ここまで成長するとは誰も思わなかった。五輪代表チームの柱にまでなるとは…」

　１９９３年にＪリーグが誕生。そのとき、小嶺を危機感が襲った。プロが傘下のユースチームを強化し始めたのに伴い、九州の選手が本州に行く現象が起きたのだ。「これではいけない」と小嶺は動いた。９５年６月に中学生向けのサッカー教室「オールナガサキ小嶺フットボールアカデミー（ＮＫＡ）」を設立。狙いは、長崎県内の子どもたちのレベルを向上させることだった。

　約６０人の中学生を毎週月曜日に国見高に集め、同高コーチらの下で練習させた。このアカデミー１期生に中学１年の大久保がいた。福岡県苅田町出身だが、「うまくなりたい」と地元に下宿しながら国見中に通い、ＮＫＡの門下生となっていた。小嶺の中学生を育てたいとの強い意志と大久保のサッカーにかける固い決意が偶然にも２人を引き合わせたのだ。

　「第一印象は体が小さく、すばしっこい選手と思った。ＦＷなのにボールを取られたら、ＤＦまで下がり、とことん追っかけていた」

　負けず嫌いな性格は、他のチームの選手と競い合う環境に適していた。進化の軌跡を少しずつ残していったが、中学時代は並の選手だった。それでも、小嶺に迷いはなかった。ＮＫＡでも国見高に進んでも、一貫して長所を伸ばすことだけに集中させた。それはスピードあるドリブルに磨きをかけることだった。

　「１人抜いただけでは満足させないようにした。１人抜いたら次は２人。２人抜けば３人と、彼の良さを引き出すよう努めた」
　中学時代に小嶺と出会ったことが、大久保には幸いだったに違いない。黙々とその指導に付いていくうちに技術が磨かれ、高校２年になるとトップチームに昇格。だが、まだ大きな課題があった。それは天性の闘争心をいかにプレーに結び付けるかだった。　（敬称略）

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　▼大久保　嘉人（おおくぼ・よしと）１９８２年６月９日生まれの２１歳。福岡県苅田町出身。昨季Ｊリーグ１部２４試合に出場し日本人選手最多タイの１６得点。フル代表では通算１５試合で無得点。１６８センチ、６１キロ。