地球以外で初めて：「液体の撮影」に成功

Lisa Grossman

探査機『ホイヘンス』の機体の縁で凝縮した滴(右側の画像の左下隅にある、長い矢印が示す箇所)。それ以外のしみ(短い矢印)は宇宙線によるノイズと判明した。
Photo credit: JPL, University of Arizona

探査機『ホイヘンス』が撮影した画像には、地球以外の天体の表面で観察された初めての液体かもしれないものが写っていた。

この写真は、地球以外の惑星や衛星の地表に、凍った湖だけではなく液体が存在する可能性を示すものだ。そして液体の中には、地球外生命体が生息する可能性が高い。

2005年に土星の衛星タイタンに着陸した後、ホイヘンスが撮影した写真の1枚に、同探査機の縁に一時的に形成されたメタンの滴と見られるものが写っていた(右側の写真の左下隅にある矢印部分)。研究者たちは、探査機から出た熱によって湿度の高い大気が立ちのぼり、探査機の冷たい縁の上で凝縮したものと考えている。

ホイヘンスが液体の形成に一役買ったとしても、このメタンの滴が、地球以外の天体の地表で直接検出された初めての液体であることに変わりはない。

タイタンには地球と同様に雲や湖、川が存在し、地球を除いて太陽系で唯一、液体が地表から蒸発し雨になって戻る天体だ。[ホイヘンスのデータに基づくと、定期的な降雨と浸食により河床が形成され、地表には「泥」の層が堆積している、という日本語版記事はこちら]

科学誌『Icarus』に発表された論文の主執筆者で、アリゾナ州トゥーソンにあるアリゾナ大学に所属するErich Karkoschka氏は、「地球以外で最も興奮に満ちた世界がそこにある」と話す。

小型探査機ホイヘンスを切り離した後、タイタン上空からデータを収集した探査機『カッシーニ』は、研究者たちが液体メタンなどの湖と考えるものをタイタンの地表に見出している(日本語版関連記事)。地球にはメタンを食べる微生物が存在するため、タイタンでも、メタンが溜まっている場所は同様の生物の格好の生息地になる可能性があると研究者たちは考えている。

タイタンの現在の大気は初期の地球と非常に似ているため、メタンの湖は生命の起源や進化の初期段階を学ぶ実験室になるかもしれない。

天文学者たちはこれまで、タイタンではメタンの雨が激しい雷雨として降り注ぐのか、少量の霧雨として降り注ぐのか、あるいはその他の形で降るのか推測を続けている。これまでのところ、降雨の様子がカメラに収められたことはない。

{この翻訳は抄訳です}

[日本語版：ガリレオ-平井眞弓／高橋朋子]

WIRED NEWS 原文(English)

コメント