ついにブーム終焉、米国エタノール産業の前途多難(1) - 08/12/19 | 17:30

　米国のトウモロコシ畑に現れた“フィールド・オブ・ドリームズ”は結局、幻だった――。

　ブッシュ大統領が２００６年初の一般教書演説で、再生可能燃料であるバイオエタノールの重要性に言及して以来、米国ではトウモロコシから作るバイオエタノールブームが巻き起こった。

　だが、その一大ブームからわずか２年足らず。今年１０月３１日に、終焉が誰の目にも明らかになる出来事が起こった。米エタノール業界最大手の一つ、ベラサンエナジーが日本の民事再生法に相当する連邦破産法１１条を申請したのだ。

　「業界では、ベラサンは１年くらい前から危ないと言われていた」（農林水産政策研究所の小泉達治主任研究官）。同社は積極的なＭ＆Ａで事業を拡大したが、生産マージンが悪化する中で資金繰りの不安がささやかれていた。そこへ経営の判断ミスが致命傷となる。今年６月の記録的な高値局面でトウモロコシを買い込んだため、０８年７〜９月だけで４・７億ドルという巨額な純損失を計上する羽目に陥っていた。

　ベラサン社だけでなく０８年からのトウモロコシ価格暴騰で、エタノール事業者各社とも厳しい状況に追い込まれていた。穀物メジャーでエタノール大手でもあるＡＤＭ（アーチャー・ダニエルズ・ミッドランド）のようにほかの事業でしのげる企業はともかく、バイオフューエル・エナジーやアヴェンティン・リニュー・エナジーなど、エタノール専業各社の株価は１ドルを割り込んでおり、浮上の気配も見えない。

現実離れした法律が一大ブームを下支え

　連邦政府や州政府による手厚い助成と、使用拡大を義務づけた「２００５年エネルギー政策法」の施行（０６年５月）で、エタノール価格が４・２ドル超まで上昇（下図参照）したのが０６年５月。その頃、バイオエタノールの生産マージンは１ガロン（約３・７リットル）当たり約９ドルにも達した。

　一躍“儲かる”産業となったバイオエタノール業界には、トウモロコシ農家や投資ファンドの資金が殺到。工場の新設や拡張計画も相次いだ。０５年初に８１あった稼働工場は、０８年初までに５０以上増え、足元の製造能力は０５年の２・５倍、年間１００億ガロンにも達している。

　だが実際のところ、バイオエタノール業界が大儲けできたのは、０６年のほんの一時だけ。エタノール価格４ドル台でピークをつけるとその後は低下し、一方で原料となるトウモロコシ価格は０６年後半から上昇。天然ガスの高騰などで生産コストも上がり、利幅は縮小しつつあった。こうした中でも、米国ではエタノールブームがなお持続するとの期待があり、業界の投資意欲は衰えなかった。