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　ホンダは５日、０８年限りでＦ１から撤退すると発表した。都内の本社で会見した福井威夫社長は、金融危機による業績悪化を理由に挙げた。今シーズンの不振も原因の１つと考えられる。年間経費約５００億円超といわれる経費の節減を図るとともに、Ｆ１関係の技術者を環境対策などの新しい研究開発に投入していく。オートバイの世界選手権シリーズや米国のインディカー・シリーズの活動は継続する。福井社長は来年、ホンダ系の三重・鈴鹿サーキットで３年ぶりに行う予定の日本ＧＰは、「開催する」とした。

　報道陣約３５０人が駆けつけた会見の席上、福井威夫社長に苦悶（くもん）の表情が浮かんだ。若いころは自らもモータースポーツの技術開発に携わり「Ｆ１はホンダのＤＮＡ」と公言してきた。その口から苦渋の決断が絞り出された。「決断したのは前日です。成果を出せずに撤退するのは、悔しいし残念。ファンには申し訳ない。今でもやりたい気持ちはあるが状況が許さなかった」。自動車業界の加速度的な業績悪化に、ホンダもあらがうことはできなかった。

　ホンダは過去に第１期（６４～６８年＝車体、エンジン全供給）、第２期（８３～９２年、エンジンのみ供給）とＦ１に参戦。特に第２期は世界的トップドライバーの故アイルトン・セナ氏、アラン・プロストを擁し、日本国内のＦ１ブームに火をつけた。８８年にはホンダエンジンを搭載したマクラーレンが１６戦１５勝するなど黄金時代を築いた。

　その後、本業の業績悪化を理由にＦ１参戦を一時休止していたが、「若い技術者たちの情熱を抑えきれなくなった」ことなどを理由に、００年から第３期Ｆ１活動を再開。０４年にはジェンソン・バトン、佐藤琢磨両ドライバーを擁し、製造者部門で２位。佐藤が米国ＧＰで日本人史上２人目の３位入賞を果たした。０６年ハンガリーＧＰではバトンが優勝するなど、再びホンダの名が世界にとどろいた。

　だが、近年は国際自動車連盟が各チームの経費削減のため、エンジンの開発を凍結してしまったことも一因で低迷。今季も毎回最下位争いをするなど成果を得られず、株主から「宣伝にならないならやめた方がよい」との声も上がっていた。

　今回の撤退によりＦ１マシンの開発などを行っている栃木・宇都宮市の栃木研究所は、ハイブリッド車中心の新技術開発などへと転換。福井社長は「歴史上どういう意味となるかは５年後に判断してほしい。Ｆ１に注いできた情熱、人材という財産は新時代に注いでいきたい」と、創業者故本田宗一郎氏のチャレンジャー精神を今後の復興に引き継ぐ意向だ。

　［2008年12月6日7時56分　紙面から］

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