問題の受水槽（クリックで拡大）

　三重県内にあるショッピングセンターの飲料・食用受水槽に、自殺した４０代男性の遺体が約１カ月間浮いていた一件をめぐる騒ぎが一向に収まらない。遺体発見直後も営業を続けていた店側は、いったんは営業停止したものの、「水質に異常なし」として再開。それでも周辺住民の不安は完全にはぬぐい切れていない。人間の死体が１カ月間も浮いていた水は、本当に安全なのか？　専門家に聞いた。

　問題の遺体は先月２７日、管理業者が受水槽内を点検した際に発見。その後の調べで、１１月１日に失踪した男性と判明した。隣接する建物の屋上から飛び降り、受水槽に落ちたが死にきれず、水槽内で首を吊ったとされている。

　店内には７６の飲食店があり、受水槽の水は遺体発見までの１カ月間、飲用や食用に使われていた。地元紙が報じたことで、店側は急きょ、２９日に営業を停止したが、それまでに少なくとも約１万人が水を口に含んだと推定される。

　店には問い合わせが殺到したが、「検査の結果、水質基準に適合。肝炎やＨＩＶウイルスの問題もなかった」として今月３日に営業再開。しかし、遺体が浮いていた１カ月間についての言及はなく、管理体制への不信感も増幅。海外では「死体水」と報じられ、店側もホームページ上の「お問い合わせ」項目を削除するなど、騒ぎは拡大し続けている。

　では、実際のところ、安全性はどうなのか。数々の水死体を扱ってきた元警視庁捜査一課長の田宮栄一氏は、「長期間、水につかっていた遺体の腐敗は深刻。発表通りなら、遺体の一部や糞尿、体液は確実に水に溶け出している」と推測する。

　「裸の水死体の場合、遺体がスープのようなゲル状に溶け出すことも考えられるが、今回は服を着用し、受水槽内の水も毎日循環している。じわじわ溶け出していったのではないか。直接的に人体に影響があるとは考えにくいが、精神的な被害は甚大」（田宮氏）

　一方「ウイルスやバクテリアは確実に水に溶け出すので、男性が大きな病気を持っていたら、間違いなく大事になっていた」と話すのは、人獣共通感染症の専門家、源宣之・岐阜大名誉教授。

　「受水槽は縦約３メートル、横約１２メートル、高さ約３メートルでそれほど大きくはなく、水温も１０度程度に保たれていたはず。ウイルスやバクテリアが死滅する環境ではなく、万が一、遺体から緑濃菌や大腸菌が溶け出していたら、老人や臓器移植者が日和見感染する危険も高かった。ただ、現在まで明確な健康被害が出ていないのなら、あくまで結果論だが、人体には危険はなかったのだろう」

　とはいえ、「結果論」で周辺住民の不安を払拭することはできない。元厚生省公衆衛生局長の大谷藤郎氏は、「地元の保健所が安全宣言したのなら、ひとまずは安全に間違いないだろう。しかし、被害者がまだ納得していないのなら、もう一度、検査プロセスや詳細な結果を公表、説明する必要がある」と、嵐が過ぎるの待つような店と保健所の姿勢にクギを刺している。