山形

　◇地域の基幹も経営難－－合併で解決、議論低調

　人口に占める６５歳以上のお年寄りの割合を意味する高齢化率は寒河江市の場合、２５・６％（０７年１０月）。県平均より若干低いが、高齢化は進んでいる。高齢者の支えとなる公立病院が果たす役割は大きい。

　寒河江市立病院は内科、外科、リハビリテーション科など６診療科目、１２５床を持つ。だが経営は厳しい。０２年度から０７年度にかけ、入院患者数は１５％、外来患者数も３０％減った。医業収益も２４億円から２１億円に減り、０５年度は２億２０００万円だった赤字は０７年度は３億７０００万円に拡大した。赤字分は市からの繰り入れでやりくりしている。

　病院事務局は経営悪化の理由について、０１年度から、薬の長期投与が３カ月まで可能になり患者の来院間隔が広がり、診療回数が減ったことや、若い世代が山形市などの病院に通うようになったことと分析する。

　病院は昨年度、経営改革プランをまとめ、今年度から実行に移した。それまで１６０床あった病床数を３５床減らし、クレジットカードで支払いができるようにした。経営にはプラスにならないと判断し、回復期リハビリ病床導入を検討することを先送りした。

　一方、高齢化率県内トップの３５・０％の西川町や２位で３４・４％の朝日町からも患者が訪れている。西川、朝日両町には町立病院があるものの、市立病院は西村山地区の基幹病院だ。

　病院に象徴される広域的な問題の解決には合併も有効な手段と考えられる。しかし０４年５月に、寒河江、西川、朝日１市２町の任意合併協議会が解散してから４年以上。新特例法の期限まで１年半を切ったが、合併論議は低調だ。

　６日行われた立候補予定者２人の公開討論会では、２人とも、期限にこだわらず協議を進めることで意見に差がなかった。大江町と河北町を加えた１市４町は、消防、ごみ処理、特別養護老人ホームの運営などを既に広域組合で行っている。合併のメリットをいかした行政運営への助走は十分にみえるのだが。【佐藤薫】